NASAs Cassini-rumfartøj fandt bevis for forårsregn omkring ækvator for Saturns største måne, Titan.
Forår betyder regnbyger, ikke kun her på Jorden, men også næsten 800 millioner miles væk på Saturns største måne, Titan.Forskere, der studerede billeder, der er opnået af NASAs Cassini-rumfartøj, fandt bevis for regn omkring Ækvatorens ækvator. Regnen er dog ikke flydende vand som på Jorden. I stedet er det metan.
Dette er første gang, forskere har fundet en indikation af regn i denne tørre region af Saturns måne.
Rumfartøjet Cassini - der blev lanceret fra Jorden i 1997 ankom Saturn i 2004 - observerede, at skysystemer dannede sig omkring Titans ækvator i slutningen af 2010. Denne periode svarede til Saturns jævnførhed, med andre ord begyndelsen af den nordlige halvkugle forår på denne verden. (Saturn og dets månesystem tager næsten 30 jordår at kreds rundt om solen, så en sæson på Saturn varer mere end syv jordiske år).
Dette mørke område blev taget i 1965 fra NASAs Gemini 4-rumfartøj og er fra et regnbådeopvundet område i Texas. Områderne modtog mere end en tomme regn i dagene før fotoet. (Billede: NASA / Johnson Space Center)
Da det nordlige forår begyndte på Saturn, bemærkede forskere mørkere områder på Titans overflade tilsyneladende som følge af regn fra skyerne. En lignende mørkere grund af regn er set på Jorden fra satellitter i kredsløb. Farveændringen på Titan var kun midlertidig. Forskere overvejede andre muligheder for at forårsage den midlertidige mørkhed på Titan - såsom store vindstorme eller vulkanske begivenheder - men udelukkede dem senere.
Forskere teoretiserer, at storme på Titan er en del af en metankredsløb på denne fjerne måne, som menes at være meget som Jordens vandcyklus. Metan fylder søer på Titan, mætter skyerne og forårsager tilsyneladende regnvejr. Elizabeth Turtle er et Cassini-billedteammedarbejder ved Johns Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, Md. Hun sagde i en pressemeddelelse:
Det er fantastisk at se så kendt aktivitet som regnvejr og sæsonændringer i vejrmønstre på en fjern, iskald satellit.
En tyk atmosfære af nitrogen, methan og kulstofrige forbindelser skjuler Titans overflade. I 2005 penetrerede Det Europæiske Rumagenturs Hugyens Probe Titans atmosfære og landede i et tørt flodbund på månens overflade. Før landingen gav sonden forskere et fugleperspektiv af et terræn, der ligner Jorden - med bakker, dale og dræningskanaler. Temperaturen på Titan er så frigid - svævende omkring -179 grader celsius - at vandis fungerer som sten og metan og etan er flydende.
Cassini fotograferede søer med flydende metan og etan i de højere breddegrader på Titan. Fotografier viser skyer, der er overskyet over disse søer. Gratte klitter sammensat af mørke kulbrinterkorn vises i store strækninger med lavtliggende områder på Titan.
Cassini har været i kredsløb omkring Saturn-systemet siden 2004, så har kun fanget data om en fjerdedel af et Titan-år: sensommeren til det tidlige nordlige forår. Når Cassinis mission fortsætter, vil forskere være interesseret i at se, hvordan Titans vejrsystemer ændrer sig med årstiderne. Carolyn Porco er Cassini-billedteamteamleder ved Space Science Institute i Boulder, Co. Hun sagde i en pressemeddelelse:
Det er åbenlyst klart, at der er så meget mere at lære af Cassini om sæsonbestemt tvang af et komplekst overfladeatmosfære-system som Titans og på sin side, hvordan det ligner eller adskiller sig fra Jordens.
Så der er det. Vi har endnu et fortryllende eksempel på naturen på arbejdspladsen i vores solsystem og anden forbløffende opdagelse fra NASAs Cassini-rumfartøj: bevis for forårsregn omkring ækvator for Saturns største måne, Titan.
Denne serie billeder viser tegn på regn langs Titans ækvator. Billedkredit: NASA / JPL / SSI