I henhold til tal, der blev frigivet af De Forenede Nationer i maj 2011, vil Jordens menneskelige befolkning krydse syv milliarder mark den 31. oktober 2011.
Billedkredit: Arenamontanus
Med andre ord er disse tal fremskrivninger, ikke faktiske folketællingsdata - som ville være vanskelige eller umulige at få. Zlotnik fortalte os mere. Hun sagde, at jordens befolkning ifølge de seneste U.N.-fremskrivninger rammer 9,3 milliarder i år 2050 - og 10,1 milliarder i år 2100. Hun forklarede, at størstedelen af væksten forventes at ske i udviklingslandene. Hun sagde:
Det meste af Afrika syd for Sahara er inkluderet der, men der er også flere lande i Asien - inklusive Pakistan og Afghanistan, og flere i Latinamerika inklusive Haiti og Bolivia.
Hun sagde, at U.N. og dets agenturer bruger befolkningsfremskrivninger som disse til at udvikle og finansiere en række programmer til at tackle globale udfordringer - for eksempel hvordan alle på Jorden vil blive fodret. I følge Food and Agriculture Organization of the U.N. er der allerede over en milliard mennesker i verden i dag, som ikke får nok mad til at være sunde og føre et aktivt liv.
U.N.s befolkningsfremskrivninger fremhæver et presserende behov for effektiv familieplanlægning i udviklingslandene, sagde Zlotnik. Hvis befolkningen i udviklingslandene stiger hurtigere end forventet, sagde hun, kunne verden have mere end 16 milliarder mennesker ved udgangen af det 21. århundrede.
Billedkredit: Shahrokh Dabiri
Zlotnik tilbød en række afklaringer om de tal, hun præsenterede. Først sagde hun, at U.N.-befolkningsfremskrivningerne i 2050 er langt mere nøjagtige end befolkningsfremskrivningerne for 2100. Hun fortalte os:
Der er en masse usikkerhed omkring de 10 milliarder, der er beregnet til 2100. Det, vi har forsøgt at understrege, er, at alle, der kommer til 2050, allerede er født til 2050. Vi har allerede information. Men når vi ser 90 år fremover, er de fleste endnu ikke der, så usikkerheden vokser. Normalt fokuserer alle på den centrale sti. Fordi det er det nummer, der fortæller dig rundt, hvor antallet vil variere.
I 2100 er antallet af "centrale stier" 10,1 milliarder - en forventet befolkning på 10,1 milliarder, det vil sige. Men Storbritannien har også tilvejebragt et muligt befolkningsområde, der går fra et lavt niveau på 6 milliarder til et højt på næsten 16 milliarder. Zlotnik sagde:
Men ingen enkelt sti har en større sandsynlighed for at ske i fremtiden end en anden vej. Og det er grunden til, at vi har forsøgt at skabe en rækkevidde. Det er et interval, hvor den eneste forskel mellem en fremspring og en anden er et halvt barn i fertilitetsmæssige vilkår. Både den høje rækkevariant og den lavintervallede variant repræsenterer kun halvdelen af en barns forskel i fertilitet fra den mellemvariant. Så forskellene i fertilitetsområdet er relativt smalle, men de kan resultere i en enorm forskel i befolkningsstørrelse.
Zlotnik præciserede også, at fødselsraten i det meste af verden er ved at falde.
42 procent af verdens befolkning kommer fra lande, der er under erstatningsfrugtbarhed, dvs. deres generationer erstatter ikke sig selv. De afbalancerer befolkningen mod tilbagegang.
Det er steder som Europa og Kina. Zlotnik fortsatte:
Yderligere 40 procent af befolkningen bor i lande med fertilitet over erstatning, men ikke for høj. Og fremskrivningen er, at denne frugtbarhed fortsat vil falde, og mod slutningen af århundrede også vil falde. Det kan være okay, fordi de måske ikke lægger for meget pres på ressourcerne, hvis de holder op med at vokse.
Dette er steder som Indien, USA og Egypten.
Men så har vi 18 procent af verdens befolkning, der bor i lande, der stadig er meget fattige. Og de har meget høj fertilitet. Og projiceringen reducerer deres fertilitet, men relativt langsomt. Og det er her, det meste af befolkningsvæksten finder sted i fremtiden.
Disse 18 procent er spredt over hele Afrika, Asien og Central- og Latinamerika. Det er ikke geografisk bestemt, sagde hun. Det handler om begrænset udvikling. Hun sagde, at der er måder at tackle den voksende befolkning i disse lande. Zlotnik fortsatte:
Fertiliteten er reduceret i næsten alle lande i verden ... i nogle lande er virkelig hurtigt: Brasilien, Iran, Thailand og bestemt Kina. Disse lande har haft en kombination af politikker, der har bidraget til at reducere fertiliteten. Det, der er afgørende, er at give de midler, hvorpå folk kan planlægge deres familier. Men sammen med det skal du have kommunikationskampagner for at vise dem, at det er acceptabelt og muligt at planlægge deres familier.
Og disse kampagner skal have et element, der hjælper med at styrke kvinder. Det er også meget vigtigt, at børnenes dødelighed falder. Fordi familier får børn og ser dem dø, vil de sandsynligvis have flere børn for at sikre sig, at nogle af dem overlever til voksen alder.
Reduktion af børnedødelighed sker med succes, sagde hun, i mange dele af verden som et resultat af forskellige sundhedskampagner, nogle af dem tilknyttet U.N.s årtusindmål.
Lyt til EarthSky's 90-sekunders interview med Zlotnik om den nyeste U.N.befolkningstal (øverst på siden).