På Clyde Tombaughs fødselsdag, nyligt frigivne billeder fra New Horizons rumfartøj, der viser Pluto og dens største måne, Charon. Håndværket er nu på vej mod Pluto!
Pluto og Charon, den største af dens fem måner, set af New Horizons. Billede via NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute.
Nu er tingene ved at blive spændende! Den 4. februar 2015 - 109-års jubilæum for fødslen af Clyde Tombaugh, der opdagede Pluto i 1930 - frigav NASA nye billeder af Pluto og dens største måne Charon. The New Horizons 'teleskopiske langdistans-rekognoseringsimager (LORRI) rumfangede billederne i løbet af 25. og 27. januar. New Horizons befandt sig cirka 126 millioner km (203 millioner km) fra Pluto, da LORRI skaffede rammen til det første billede. Rumfartøjet var 1,5 millioner miles (2,5 millioner km) nærmere to dage senere, for det andet sæt rammer. Tættere og tættere vil rumfartøjet endelig feje gennem Pluto-systemet den 14. juli i år.
I vores levetid er New Horizons-missionen kun rumfartsmission direkte rettet mod Pluto. Rumfartøjet har rejst mod Pluto i 9 år; da det blev lanceret, blev Pluto stadig betragtet som en fuldgyldig planet i vores solsystem. Hal Weaver, New Horizons-projektforsker ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, sagde:
Pluto bliver endelig mere end bare et lyspunkt. LORRI har nu løst Pluto, og dværgplaneten vil fortsætte med at vokse sig større og større på billederne, efterhånden som New Horizons rumfartøj kaster sig mod dens mål.
I løbet af de næste par måneder vil LORRI tage hundreder af billeder af Pluto, på baggrund af et stjerneklar baggrund, for at forbedre teamets skøn over New Horizons 'afstand til Pluto.
Som i disse første 2015-billeder, ligner Pluto-systemet lidt mere end lyse prikker i kameraets visning i flere måneder. Så sent på det nordlige forår begynder billederne at vise nogle detaljer. Billederne er ikke kun til visning. Det er det, der er kendt som optiske navigationsbilleder - eller OpNavs. Mission-navigatører vil bruge dem til at designe kursuskorrektion af manøvrer for at rette rumfartøjet til en mere præcis tilgang. Den første sådan manøvre er planlagt til 10. marts.
Lukket ind på Pluto på ca. 31.000 km / h, har New Horizons allerede dækket mere end 3 milliard miles siden lanceringen den 19. januar 2006.
Dens rejse har taget det forbi hver planet's bane, fra Mars til Neptune, på rekordtid, og det er nu i den første fase af et møde med Pluto, der inkluderer billedafbildning i lang afstand såvel som støv, energisk partikel og solvindmålinger til karakteriserer rummiljøet i nærheden af Pluto.
Kom juli ... Pluto!