Hvad er verdens højeste flyvende fugl? Det er den stanghovedede gås, og den kan nå højden af Mount Everest fra havets overflade på kun otte timer.
Gås med barhoved er en imponerende væsen: den vandrer over den enorme bjergkæde Himalaya to gange om året og holder rekorden for verdens højeste flyvende fugl.
I modsætning til Brent-gæs, der migrerer fra Irland til Grønland og stopper for hvile undervejs, ser det ikke ud til, at barhovedgæs stopper, men klatrer i stedet omkring 0,8 til 2,2 kilometer i timen - de længste kontinuerlige klatrefrekvenser nogensinde registreret.
Billedkredit: Dmitry A. Mottl
”Vores gæs med barhoved stoppede kun for tilsyneladende at undgå stormfulde og gustige vejrforhold i løbet af dagen og fløj med utrolige stigninger,” siger Dr. Lucy Hawkes fra Bangor University i Wales, hovedforfatter af undersøgelsen.
Og snarere end at stole på opdateringer eller medvind for at hjælpe dem på deres episke rejser - som de fleste fugle gør - blev Hawkes og hendes kolleger overrasket over at opdage, at fuglene foretrækker at flyve tidligt om morgenen, når der er mindre vind.
De vandrer også om foråret og efteråret, når vejret mest sandsynligt er roligt.
”Vi fandt ud af, at fuglene krydser bjergene i løbet af de årstider, hvor der er et vejrvindue - på samme tid som folk bestiger Mount Everest,” siger Hawkes.
Ingen anden væsen på Jorden kommer tæt på at foretage en lignende migration i høj højde. For at overleve den samme hurtige ændring i højden, ville du eller jeg have brug for en lang periode med akklimatisering. ”Hvis vi ikke akklimatiserede os, ville vi næsten helt sikkert få højdesyge, ødemer, eller vi kunne endda dø,” tilføjer Hawkes.
Men den stanghovedede gås har allerede alle de fysiologiske tilpasninger, den har brug for for at gennemføre en så hård vandring: deres muskler bruger ilt mere effektivt end andre fugle, og deres lunger er forholdsmæssigt meget større end andre ænder, gæs og svaner.
Billedkredit: Ajkoops
Fuglene er godt studeret i både deres overvintrende grund i Indien og deres ynglepladser i Kina, men inden denne seneste undersøgelse var ingen helt sikker på, hvilken rute fuglene kørte over Himalaya, eller hvor hurtigt de foretog rejsen.
”Det ser ud til, at de bruger en rute øst for Mount Everest. Der er en berømt beretning om gæs med barhoved af Lawrence Swan, der hørte dem flyve over Mount Everest, da han kom sammen med Sir Edmund Hilary på en ekspedition til Himalaya, så vi vidste, at de flyver over disse massive toppe, ”siger Hawkes.
Billedkredit: Diliff
I denne højde er luften så tynd, at selv helikoptere kæmper for at flyve. Tidligere undersøgelser fandt, at gæsene er nødt til at klappe hårdere, hvilket kræver 30 procent mere indsats for at klare den tynde luft over den højeste bjergkæde på Jorden.
Ved deres migration fra Irland til Grønland kan Brent-gæs ikke klatre overalt i nærheden af den samme hastighed, som Bar-head gæs gør, sandsynligvis fordi de ikke er fysiologisk tilpasset på samme måde.
”De er så langsomme, det er sandsynligt, at de går såvel som at flyve over nogle bits af den grønlandske iskappe,” siger Hawkes.
Hawkes og et internationalt team af forskere beskriver i Proceedings of the National Academy of Sciences, hvordan de mærkede 25 gæs på deres nordgående migration til Kina mellem midten af marts til begyndelsen af maj med GPS-satellitsendere. De mærkede også 38 gæs på deres vandring tilbage til Indien.
Men forskerne formåede kun at få succesrige data fra fem af fuglene, der skulle mod nord og syv af de sydvendt vandrende fugle.
Hawkes siger, at den næste ting at finde ud af er, hvad de begrænsende trin for gæsene er. ”Hvad stopper disse fugle med at gå hurtigere eller endnu højere? Er det deres hjerte, kropstemperatur eller noget andet? ”