I den tidlige del af det 20. århundrede var videnskabsfolk stadig ikke sikre på, hvor gammel Jorden er. I dag bruger forskere radiometrisk datering af forskellige slags klipper - både jordisk og udenjordisk - for at fastlægge Jordens alder.
Mange store tænkere gennem historien har forsøgt at finde ud af Jordens alder. For eksempel, tilbage i 1862, beregnet Lord Kelvin, hvor lang tid Jorden kunne have taget for at køle ned fra sin oprindelige smeltede tilstand. Han konkluderede, at Jorden blev født for 20 til 400 millioner år siden. Dagens videnskabsmænd mener, at svaret er forkert, men Kelvins beregninger var videnskabelig i at være baseret på logisk tænkning og matematisk beregning.
Videnskabsmænd forsøgte at bestemme Jordens alder via vores planet rocklag, som måske er blevet bygget over tid. Du har set disse klippelag, hvis du nogensinde har set en afskåret del af et bjerg, måske fordi en motorvej løber gennem det. Men Jordens lag af klipper opgav ikke let hemmeligheden bag Jordens tidsalder. Deres vist sig vanskeligt at dechiffrere. Hvor gammel er Jorden? I den tidlige del af det 20. århundrede var videnskabsmænd stadig ikke sikre. Men fra at arbejde med lag på lag med sten lagt ned på Jorden over lang tid spænder, kom forskere i det tidlige 20. århundrede til at tro, at Jorden ikke millioner af år gammel - men milliarder af år gammel.
Moderne radiometriske dateringsmetoder blev fremtrædende i slutningen af 1940'erne og 1950'erne. Disse metoder fokuserer på henfald af atomer fra et kemisk element til et andet. De førte til opdagelsen af, at visse meget tunge elementer kunne henfalde til lettere elementer - såsom uran, der henfalder til bly. Dette arbejde gav anledning til en proces kaldet radiometrisk datering. Denne teknik er baseret på en sammenligning mellem den målte mængde af et naturligt forekommende radioaktivt element og dets henfaldsprodukter under forudsætning af en konstant forfaldshastighed - kendt som en halveringstid.
Ved hjælp af denne teknik kunne forskere for eksempel analysere en prøve fra jordskorpen, finde ud af mængderne af uran og bly, sætte disse værdier sammen med halveringstiden i en logaritmisk ligning for at beregne klippens alder. I løbet af årtierne af det 20. århundrede dokumenterede forskere titusinder af radiometriske aldersmålinger. Set som en helhed indikerer disse data, at Jordens historie strækker sig bagud fra nutiden til mindst 3,8 milliarder år ind i fortiden.
I dag bruger forskere radiometrisk datering af forskellige slags klipper - både jordisk og udenjordisk - for at fastlægge Jordens alder. For eksempel søger forskere efter og daterer de ældste klipper, der er udsat på Jordens overflade.
Fordi Jorden dannede sig som en del af vores sols planeterfamilie - vores solsystem - bruger forskere radiometrisk datering til at bestemme ældre af udenjordiske genstande, såsom meteoritter. Dette er rumklipper, der engang kredsede om vores sol, men senere kom ind i Jordens atmosfære og ramte vores verdens overflade. Ligeledes bruger forskere radiometrisk datering til at bestemme alderen på månebergarter, opnået af astronauter.
Samlet giver disse metoder resultater, der antyder en tidsalder for vores jord, meteoritter, månen - og ved inferensen af hele vores solsystem - på 4,5 til 4,6 milliarder år gammel.