En transit af en planet foran sin stjerne har afsløret en vanddækket verden med en tyk, dampende atmosfære.
Forskere annoncerede i dag (21. februar 2012), at observationer fra Hubble-rumteleskopet har afsløret en ny klasse af exoplanet: en vanddækket planet med en tyk, dampende atmosfære. Planeten er omkring 2,7 gange Jordens diameter og vejer næsten syv gange så meget.
Zachory Berta fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) i Massachusetts og hans internationale team brugte Hubbles Wide Field Camera 3 til at observere planeten - som astronomer kalder GJ 1214b. GJ 1214b blev første gang opdaget i 2009.
Kunstnerens koncept om en rød dværgstjerne, måske meget ligesom den, der snævre bane af GJ 1214b.
GJ 1214b kredser om en rød dværgstjerne, en lille klasse af stjerner, der er cirka halvdelen af vores solstørrelse og har en overfladetemperatur på mindre end 4.000 Kelvin. I modsætning hertil er vores egen soltemperatur 5.775 Kelvin. Planeten kredser rundt om denne kølige stjerne i en afstand af 1,3 millioner miles (i modsætning til Jordens gennemsnitlige 93 millioner miles).
Så selvom stjernen er køligere end vores sol, er planeten varm! Dens temperatur anslås til ca. 450 grader F (232 C).
CfAs jordbaserede MEarth-projekt opdagede oprindeligt denne planet i 2009. I 2010 rapporterede CfAs Jacob Bean og hans team, at de havde observeret planetens atmosfære, og at atmosfæren sandsynligvis hovedsageligt var sammensat af vand. På det tidspunkt kunne de ikke bekræfte fundet, da dataene måske også kan fortolkes som en planetdækkende dis.
Venus transit 8. juni 2004. En transit af planeten GJ 1214b foran sin røde dværgstjerne afslørede nye oplysninger til astronomer. Billedkredit: Wikimedia Commons
Men for nylig kunne Berta og hans team bruge Hubble til at analysere lys fra planetens stjerne, da stjernelyset blev set gennem planetens atmosfære under en transit af planeten foran sin stjerne set fra vores jordiske udsigtspunkt. Ligesom transit af Venus over vores solens ansigt, der opstår i juni 2012, kan transitter afsløre oplysninger, der tidligere var ukendt for astronomer. I tilfælde af, at GJ 1214b passerer over ansigtet på sin kølige røde dværgstjerne, afslørede transit et spektrum, der kraftigt antyder en tyk atmosfære af vanddamp.
Ved hjælp af GJ 1214b's masse og størrelse beregnet holdet dens densitet til at være omkring to gram pr. Kubikcentimeter sammenlignet med Jordens 5,5 gram pr. Kubikcentimeter og vandets 1 gram pr. Kubikcentimeter. Sammenligningen antyder en blå planet meget mere vandig og meget mindre stenet end vores egen.
I en pressemeddelelse sagde Berta:
GJ 1214b er som ingen planet, vi kender til. En stor del af dens masse består af vand. . . De høje temperaturer og det høje tryk vil danne eksotiske materialer som "varm is" eller
”Overflødigt vand” - stoffer, der er helt fremmede for vores dagligdagse oplevelse.
Kunstnerens koncept om GJ 1214b kredser om sin stjerne. Billedkredit: NASA, ESA og D. Aguilar (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)
GJ 1214b er placeret 40 lysår fra Jorden, en relativt lille afstand, hvilket gør det til en fremragende kandidat til undersøgelse af James Webb Space Telescope, som forventes at blive lanceret i 2018. Webb vil bruge infrarød til at studere blandt andet, eksoplaneternes atmosfæriske sammensætning i håb om at finde planeter, der potentielt kan rumme liv.
Nederste linje: Den 21. februar 2012 meddelte videnskabsmænd, at observationer fra Hubble-rumteleskopet har afsløret en vanddækket exoplanet med en tyk, dampende atmosfære. Planeten, kaldet GJ 1214b, er ca. 2,7 gange Jordens diameter og vejer næsten syv gange så meget. En transit af planeten foran sin røde dværgstjerne gjorde det muligt for forskere at drage konklusioner om det.