Tidligere i år blev forskere overrasket over at opdage en enorm skov med koldtvandskoraller ud for South Carolina kyst. En videnskabsmand ombord på ekspeditionen diskuterer fundet.
Forskere fra Deep Search-ekspeditionen i august 2018 diskuterer betydningen af at finde et enormt, tidligere uopdaget dybhavskorallrev ud for den amerikanske østkyst.
Af Sandra Brooke, Florida State University
Når folk tænker på korallrev, tegner de typisk varme, klare vand med stærkt farvede koraller og fisk. Men andre koraller lever i dybe, mørke, kolde farvande, ofte langt fra land på fjerntliggende steder. Disse sorter er lige så økologisk vigtige som deres lavvandede kolleger. De er også lige så sårbare over for menneskelige aktiviteter som fiskeri og energiproduktion.
Tidligere i år var jeg en del af en forskningsekspedition, der blev udført af Deep Search-projektet, der studerer lidt kendte dybhavsøkosystemer ud for den sydøstlige amerikanske kyst. Vi udforskede områder, der var kortlagt og undersøgt af den amerikanske National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) forskningsskib Okeanos.
I et område 160 miles væk fra South Carolina indsatte vi Alvin, en tre-personers nedsænket forskning, for at udforske nogle funktioner afsløret under kortlægningen. Hvad forskerne ombord på Alvin fandt var en enorm ”skov” af koldtvandskoraller. Jeg gik ned på det andet dyk i dette område og så et andet tæt koraløkosystem. Dette var kun to funktioner i en serie, der dækkede omkring 85 miles, i vand næsten 2.000 fod dybt. Dette uventede fund viser, hvor meget vi stadig har at lære om livet på havbunden.
Dybhavskoraller ud for Florida. Billede via NOAA.
Livet i mørket
Dybe koraller findes i alle verdens oceaner. De vokser i stenede levesteder på havbunden, når det skråner ned i de dybe oceaner, på seamounts (undervandsbjerge) og i undervands canyons. De fleste findes på 200 meters dybder, men hvor overfladevandet er meget koldt, kan de vokse på meget lavere dybder.
Lavtliggende koraller får meget af deres energi fra sollys, der filtrerer ned i vandet. Ligesom planter på land bruger små alger, der lever inden i korallernes polypper, sollys til at fremstille energi, som de overfører til korallerpolypper. Dybhavsarter vokser under den solbelyste zone, så de lever af organisk materiale og dyreplankton, der leveres til dem ved stærke strømme.
I både dybe og lavvandede farvande er stenede koraller - som skaber hårde skeletter - revbyggerne, mens andre såsom bløde koraller tilføjer revmangfoldigheden. Bare fem dybe hav stenede korallarter skaber rev som dem, vi fandt i august.
Stylaster californicus 41 fod (41 m) dybde på Farnsworth Bank ud for det sydlige Californien. Billede via NOAA.
Den mest udbredte og godt studerede er Lophelia pertusa, en forgrenet stenet koral, der begynder livet som en lille larve, sætter sig på hårdt underlag og vokser til en busket koloni. Når kolonien vokser, blokerer dens udvendige grene strømmen af vand, der leverer mad og ilt til indre grene og vasker affald. Uden strømning dør og svækkes de indre grene og bryder derefter fra hinanden, og de ydre levende grene vokser over det døde skelet.
Denne sekvens af vækst, død, kollaps og vækst fortsætter i tusinder af år og skaber rev, der kan være hundreder af meter høje. Disse massive, komplekse strukturer giver levesteder til forskellige og rigelige samlinger af hvirvelløse dyr og fisk, hvoraf nogle er økonomisk værdifulde.
Endnu en voksende bekymring er dybhavsminedrift af materialer som kobolt, der bruges til at opbygge batterier til mobiltelefoner og elbiler. Den internationale havbundsmyndighed, et FN-agentur, arbejder sammen med forskere og ikke-statslige organisationer for at udvikle en global lovgivningsmæssig kodeks for dybhavsminedrift, som forventes afsluttet i 2020 eller 2021. Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen har advaret om, at der ikke er kendt nok om dybhavsliv til at sikre, at koden beskytter den effektivt.
Endelig er dybhavskoraller ikke immune over for klimaændringer. Havstrømme cirkulerer rundt på planeten og transporterer varmt overfladevand ud i dybhavet. Opvarmningstemperaturer kan føre koraller dybere, men dybe farvande er naturligvis højere i kuldioxid end overfladevand. Efterhånden som deres farvande bliver mere syrnet, vil dybhavskoraller være begrænset til et stadig mere smalt bånd af optimale forhold.
Bevaring og forvaltning
Enorme områder med dybe koralhabitater er i det høje hav og er ekstremt vanskelige at håndtere. Imidlertid har mange lande truffet foranstaltninger for at beskytte dybe koraller i deres territoriale farvande. For eksempel har USA skabt flere dybe korallerbeskyttede områder. Og det amerikanske kontor for Ocean Energy Management begrænser industriaktiviteter nær dybe koraller og finansierer dybhavskorallundersøgelser.
Dette er nyttige trin, men nationer kan kun beskytte det, de ved om. Uden efterforskning ville ingen have kendt til koralzonen, som vi fandt ud for South Carolina, langs en af de travleste kystlinjer i USA. Som videnskabsmand mener jeg, det er bydende at udforske og forstå vores dybe havressourcer, så vi kan bevare dem ind i fremtiden.
Sandra Brooke, associeret forskningsfakultet, Coastal and Marine Laboratory, Florida State University
Denne artikel er genudgivet fra Samtalen under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.
Nederste linje: Videnskabsfolk opdagede et enormt rev med koldtvandskoraller ud for South Carolina kyst.