Biologer og fysikere fra Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research, fandt ud af, at ikke alle pukkelhvaler på den sydlige halvkugle (Megaptera novaeangliae) vandrer mod ækvator i slutningen af den antarktiske sommer.
Nogle gange har endda forskere brug for det afgørende lille kvante held for at få nye forskningsidéer. F.eks. Ilse Van Opzeeland, en marinbiolog og ekspert på store hvaler ved Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI). Da hun låste op døren til sit kontor en april morgen og som sædvanligt tændte for strømmen til PALAOA, det undervands akustiske observatorium, råbte højttalerne pludselig med opkald fra pukkelhvaler - og dette på et tidspunkt, hvor de marine pattedyr skulle længe have svømmet 7.000 kilometer længere væk i de varmere farvande ud for Afrika. ”Jeg blev helt overrasket, fordi bogudtalelsen indtil den dag var, at pukkelhvaler vandrer til Antarktis farvande kun i de australske sommermåneder. Og selv da var den stående tro, at de kun ville fodre med krill i de isfrie regioner omkring 60 grader sydlig bredde. Imidlertid overvåger vores PALAOA-observatorium et område 70 grader syd - så meget længere syd end hidtil kendte foderpladser. ”Med dette i tankerne var det en dobbelt overraskelse at høre dyrene en vintermorgen nær vores observatorium,” forklarer forskeren.
Dette foto viser en pukkelhval, der svømmer tæt på den antarktiske kyst. Billedet blev lavet i februar, en sommermåned i Antarktis og en tid, hvor pukkelhvalen blev antaget at fodre i et område tæt på 60 ° syd. Nu fandt AWI-forskere ud af, at nogle af hvalerne vandrer endnu længere sydpå til Weddellhavet og tilbringer vinteren der. Kredit: ITAW / Helena Feindt-Herr
Drevet af spørgsmålet om vinterudflugt af pukkelhvaler i det østlige Weddell Hav var en unik begivenhed, udviklede Ilse Van Opzeeland en procedure til automatisk påvisning af pukkelhvalopkald og analyserede alle PALAOA-optagelser fra 2008 og 2009 for akustiske tegn på liv fra disse dyr. ”Sammen med variable højfrekvente opkald fra hvalerne indeholder vores optagelser også stereotype opkald, der lyder lidt som et stønn. Vi koncentrerede os om sidstnævnte i vores analyse, ”fortæller havbiologen. ”I dag ved vi, at i 2008 var pukkelhvaler til stede i nærheden af observatoriet med undtagelse af månederne maj, september og oktober. I det følgende år var de kun fraværende i september. Derfor er det meget sandsynligt, at pukkelhvaler tilbragte hele vinteren i det østlige Weddellhav i begge år, ”siger videnskabsmanden.
En mulig forklaring på fraværet af humpback hvalopkald i nogle måneder kunne være den antarktiske havis. ”I nærheden af observatoriet dannes regelmæssigt åbne vandområder i havisen, også kendt som polynier, om vinteren. Sådanne polynier dannes på grund af havvindene, der presser havisen fra kontinentet ud på havet. Vi har mistanke om, at pukkelhvaler bruger disse isfrie områder. Når polynier lukker eller skifter position, kan hvaler flytte med sig og forlade optagelsesradiusen på 100 kilometer, som vores undervandsmikrofoner overvåger. Vi har dog endnu ikke bevis for denne opførsel, ”forklarer Ilse Van Opzeeland.
Dette foto er et af de meget få billeder, der viser en eller flere pukkelhvaler ved siden af Antarktis havis eller dele af tidligere isbjerge. Billedet blev foretaget i januar 2013 under en Weddell Sea-ekspedition af det tyske forskningsskib Polarstern. Kredit: ITAW / Carsten Rocholl
Baseret på undervandslyden kan AWI-forskerne ikke sige, hvad hvaler kommunikerer, og hvilke dyr der ringer om i vintermånederne: ”Eventuelt er opkaldene produceret af unge hvalkøer, der endnu ikke er drægtige og springer over de mere end 7.000 kilometer lang, energisk kostbar migration til Afrikas kystfarvande. En pukkelhvalkvind mister op til 65 procent af sin kropsvægt, når hun føder og ammer en kalv. Med dette i tankerne forekommer det energisk fordelagtigt fra de unge hvalkøer at forblive i Antarktis farvande om vinteren. Desuden giver kystregionen i det østlige Weddell Hav sandsynligvis krill-koncentrationer, der er betydelige nok til, at dyrene kan finde tilstrækkelig mad, selv i den koldere sæson, til at erhverve tilstrækkelige fedtreserver til reproduktion og den lange tur i det følgende år, ”forklarer Ilse Van Opzeeland.
Disse nye fund understøtter betydningen af det sydlige Ocean som et levested for knølhval. ”I lyset af de igangværende diskussioner om udpegning af havbeskyttede områder viser vores resultater, at ikke kun de kendte fodringsområder i området 60 grader syd er vigtige for pukkelhvaler, men også farvande længere syd, ud for det antarktiske kontinent. Dyrene kan findes i disse regioner næsten hele året, ”siger biologen.
Lyt til høje opkald af knølhval, indspillet af PALAOA
Van Opzeeland og hendes team fra AWI “Oceanic Acoustics Lab” ønsker nu at finde ud af, hvilken befolkning knølhvalene fra det østlige Weddell Sea hører til. Forskerne planlægger at sammenligne opkald fra PALAOA-optagelserne med pukkelhvalsang fra kystfarvandet ud for Gabon og Mozambique. ”Hver humpback hvalpopulation har sin egen sang. Sange giver derfor en akustisk finger, på grundlag af hvilken vi forhåbentlig vil være i stand til at sige, hvor de dyr, der tilbringer deres vintre fra det antarktiske kontinent raser, ”rapporterer havbiologen.
Opdræt foregår formodentlig i kystregionen ud for det sydlige Afrika. ”Vi ved fra andre humpback-hvalbestande på den sydlige halvkugle, at deres foråret sydgående migration er relativt lige og direkte i kursen. Hvis dette også er tilfældet for pukkelhvaler i Weddellhavet, er det sandsynligt, at de hører til populationer på den østlige eller vestlige kyst i det sydlige Afrika, ”siger Ilse Van Opzeeland.
Endvidere analyserer AWI-teamet data fra en kæde af undervandsakustiske optagere, som forskerne fra Ocean Acoustics Lab har fortøjet langs Greenwich Meridian, 0 graders længde, mellem Sydafrika og det antarktiske kontinent for nogle år siden: ”Vi ved, at pukkelhvaler synger på ynglepladserne såvel som under deres migration, og at disse sange ændres fra år til år. Hvornår og hvordan denne ændring sker, er dog stadig uklar. Ved hjælp af optagelserne fra vores kæde af akustiske sensorer kan vi muligvis kaste mere lys over, hvordan pukkelhvalssang ændrer sig mellem år, ”siger Ilse Van Opzeeland. Hun vil derfor have mange flere pukkelhvalelyde at lytte til i den kommende periode.
via Alfred Wegener Institut