Jupiters store røde plet er en kæmpe storm, den største kendt i vores solsystem. Det er blevet set gennem jordiske teleskoper i mere end 300 år. På det seneste har det vist tegn på at gå i stykker. Er dette begyndelsen på slutningen for det elskede sted?
Infrarødt billede af Jupiters store røde plet fra Gemini-observatoriet den 18. maj 2018. Billedet viser en kroklignende sky på den vestlige side og en lang streamer på den østlige side. Billede via Gemini Observatory / AURA / NSF / JPL-Caltech / NASA.
Jupiters store røde plet er ikonisk, den største og længstvarende storm nogensinde set i solsystemet. Det har eksisteret i mindst hundreder af år, men nærmer det sig nu slutningen? Nylige observationer viser, at stormen ser ud til at gå i stykker, med streamere "skræl af" det vigtigste sted så ofte som hver uge. Streamere og tilhørende funktioner er også blevet beskrevet som "kroge", "klinger" og "flager", der bryder det store store røde sted. Nogle rapporter har kaldt denne proces for “unraveling”, selvom det ikke rigtig er den bedste beskrivelse. Kunne den store røde plet faktisk være selvdestruerende? Nærmer det sig slutningen?
Amatørastronom Astronom Wesley i Australien fotograferede en sådan streamer den 19. maj 2019, der strækkede sig mere end 10.000 km (6.000 miles) fra Great Red Spot og kom sammen med en nærliggende jetstrøm. Han så de samme funktioner igen den 22. maj. Som han bemærkede:
Jeg har ikke set dette før i mine 17-årige billedbehandling af Jupiter.
Wesley blev også for nylig vist i Australiens ABC News om hans fotografier af det store røde sted:
Det har været ret dramatisk ... viser stedet i en tilstand, som ingen nogensinde har set før. Det er pludselig i de sidste to måneder begyndt at gennemgå disse massive skrælning eller flagerende begivenheder. Ingen har virkelig set dette ske før, og ingen kan virkelig forudsige, hvad der vil ske.
En anden amatørastronom, Christopher Go, observerede også en rødlig forlængelse på venstre side af den store røde plet den 17. maj.
Du kan se subtile ændringer i og omkring Great Red Spot i denne sekvens af billeder taget i løbet af de sidste 5 år. Den omviklede sky, formet som en ske, ser ud til at have dannet sig en gang sidste forår. Billede via Christopher Go / SkyandTelescope.com.
Jupiter som set af amatørastronom Astronom Wesley den 19. maj 2019.
En anden visning af Jupiter fra Anthony Wesley den 22. maj 2019.
En lignende, men mindre streamer blev set tilbage i maj 2017 af Gemini North-teleskopet (del af Gemini-observatoriet) ved hjælp af adaptiv optik på toppen af Maunakea på Hawaii. Den adaptive optik fjerner forvrængninger på grund af turbulensen i jordens atmosfære og producerer ekstremt billeder i høj opløsning. Tvillingene kan i øjeblikket se funktioner, der er så små som Irland på Jupiter. Glenn Orton fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) sagde, at han så en kroklignende funktion på den vestlige side af Great Red Spot. Han sagde:
Tilbage i maj zoomede Tvillingerne ind på spændende funktioner i og omkring Jupiters store røde plet: inklusive en hvirvlende struktur på indersiden af stedet, en nysgerrig kroklignende skyfunktion på sin vestlige side og en lang, finstruktureret bølge, der strækker sig ud fra sin østlige side. Begivenheder som dette viser, at der stadig er meget at lære om Jupiters atmosfære; kombinationen af jordbaserede observationer og rumfartøjsobservationer er en kraftig en-to-stans til at udforske Jupiter.
Gemini-observatoriet bruger specielle filtre, der fokuserer på specifikke lysfarver, der kan trænge ind i den øvre atmosfære og Jupiters skyer. Disse billeder er følsomme over for stigende absorption ved blandinger af metan og brintgas i Jupiters atmosfære. Dette er fantastisk til at observere detaljerne i streamere, kroge, klinger og flager.
Nærmere udsigt over den store røde plet fra Gemini-observatoriet den 18. maj 2017 (to øverste paneler) og 11. januar 2017 (bundpanel), billede via Gemini-observatoriet / AURA / NSF / JPL-Caltech / NASA / UC Berkeley.
Disse egenskaber er usædvanlige og kan indikere, at selve den store røde plet faktisk bryder sammen, efter at andre observationer har vist, at stedet er skrumpet betydeligt i de senere år. Det plejede at være stort nok til at holde tre jordarter, men kunne nu kun rumme en eller to. Wesley beskrev streamers opførsel:
Hver streamer ser ud til at afbryde forbindelsen fra Great Red Spot og spredes. Derefter, efter cirka en uge, dannes en ny streamer, og processen gentages. Du skal være heldig for at fange, at det sker. Jupiter roterer på sin akse hver 10. time, og den store røde plet er ikke altid synlig. En fælles indsats mellem mange amatører er i gang for at få klare billeder af processen.
Det er ikke kun astronomer på Jorden, der har observeret disse ændringer. NASAs Juno-rumfartøj, der i øjeblikket kredser om Jupiter, har også. Nogle af dens billeder, fra dens 17. og 18. flybys, har vist de samme streamere, klinger og flager. Det ses, at de rødfarvede flager varede i mere end en uge. Juno vil flyve over Great Red Spot igen i juli 2019. Juno havde også undertiden set disse funktioner tidligere, men de var sjældne indtil 2017. Ifølge Orton:
Nogle observatører antydede, at disse blev fremkaldt af ankomsten af virvler i en jet lige syd for den store røde plet, der bevæger sig fra øst til vest, og ind i et mørkt område, der omgiver det, der er kendetegnet ved dybere skyer, kendt som 'Red Spot Hollow'. Følg med, når den mørke region omkring den store røde plet vokser i længde, og vi vil se, hvad der sker dernæst.
Jupiter og den store røde plet set af Juno-rumfartøjet den 12. februar 2019. En stor “krok” kan tydeligt ses på den vestlige side af stedet. Billede via NASA / SwRI / MSSS.
Juno blev lanceret i august 2011 og begyndte at bane rundt om Jupiter i begyndelsen af juli 2016. Det har allerede omdannet vores forståelse af, hvordan Jupiter dannede og udviklede sig, fra sine tykke skylag til sin dybeste kerne.
Juni 2019 vil være et godt tidspunkt at observere Jupiter også, da planeten vil være fire gange lysere end stjernen Sirius, især i uger og måneder omkring Jupiters modstand den 10. juni.
Hvad der nøjagtigt sker med den store røde plet er ikke helt klar, og ingen ved, hvor lang tid det kan tage, før den store røde plet forsvinder helt, hvis det sker i vores levetid, men det vil være meget interessant at se, hvad der sker i de kommende måneder og år. Det ville naturligvis være savnet, hvis det forsvandt, men den proces ville også give forskerne værdifulde data om, hvordan Jupiters atmosfære opfører sig.
Et tættere overblik over Jupiters store røde plet, set af Juno i 2017. Billede via NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / Roman Tkachenko.
Nederste linje: Jupiters massive store røde plet har optrådt en smule mærkeligt for nylig, og kan være i færd med at gå fra hinanden og endda forsvinde helt til sidst. Fortsatte observationer vil hjælpe med at bestemme, hvad skæbnen venter solsystemets største og længstlevede storm, der har fascineret menneskeheden i århundreder.