Astronomer, der mødes i Florida i denne uge, annoncerede 2015-resultaterne i planetjagt Kepler-rumfartøjets anden chance-mission, kaldet K2.
Det uundværlige Kepler-rumfartøj bruger nu tryk fra sollys som et "virtuelt reaktionshjul" til at hjælpe med at kontrollere og stabilisere fartøjet under dens planetsøgninger. Billede via NASA.
På det 227. møde i American Astronomical Society (AAS) i Florida denne uge annoncerede astronomer tilknyttet planetjagt Kepler-rumfartøjet, at planetjægeren er kommet brølende tilbage til funktionalitet med 100 nye planetfund. Dette fulgte af en fejlfunktion i maj 2013, da Kepler mistede det andet af fire gyroskoplignende reaktionshjul, der blev brugt til at holde fartøjet stabilt. Fejlfasen afsluttede ny dataindsamling til den oprindelige mission, men - som det sker så ofte i betragtning af de meget geniale mænd og kvinder, der bygger og driver vores verdens rumfartøj - regnede rumforskere ud på en måde at holde missionen i gang. Den nye mission - kaldet K2 - fandt sin første exoplanet i slutningen af 2014. I løbet af dette forløbne år fandt K2-missionen mere end 100 bekræftede nye planeter, sagde astronomer den 5. januar 2016 under AAS-mødet.
De sagde, at K2 vil fortsætte Keplers søgning efter andre verdener og introducere nye muligheder for at observere stjerneklynger, unge og gamle stjerner, aktive galakser og supernovaer.
Den nye stabiliserings- og kontrolteknik bruger strålingstryk fra solen og to resterende reaktionshjul og lader operatører kontrollere rumfartøjet i alle tre bevægelsesretninger. Læs tekniske detaljer her.
Den oprindelige Kepler-mission - der blev lanceret i 2009 - var den mest succesrige planet-fund-mission nogensinde. Den oprindelige mission fandt mere end 1.000 exoplaneter, mere end halvdelen af alle exoplaneter nogensinde opdaget.
Rumfartøjet finder planeter via deres transit - eller krydsning - foran deres stjerneskive. Keplers instrumenter bemærker den lille dukkert i stjernens lysstyrke, da planeten udfører denne meget lille formørkelse af stjernens lys. Klik her for et interaktivt værktøj, der lader dig se, hvordan Kepler bruger transitter til at finde planeter.
Men denne teknik kræver ekstremt præcis pegning. Da Kepler mistede det andet af sine gyroskoplignende reaktionshjul, stoppede missionen således pludselig.
Nu holder Kepler-teamet teleskopet stabilt ved hjælp af solen, og rumfartøjet er i stand til at observere forskellige pletter af himlen i omkring 80 dage ad gangen for at søge efter planeter og andre objekter og fænomener i rummet.
Videoen herunder viser de relative størrelser på baner og planeter i planetariske systemer opdaget af Kepler frem til november 2013. Orbits gennemgår missionens varighed (3,5 år) indtil det tidspunkt. Farverne går efter ordre fra stjernen (den mest farverige er 7-planets systemet KOI-351). De jordiske planeter i solsystemet er vist i gråt. Denne animation er af Dan Fabricky.
Nederste linje: Kepler-rumfartøjet bevæger sig fremad med sin anden chance K2-mission og har allerede opdaget 100 nye exoplaneter.