Data fra årets undersøgelse viser, at den døde zone i Mexicogolfen er over gennemsnittet i størrelse, sandsynligvis på grund af kraftige regn i juni.
Rumlig udstrækning af den døde zone i Mexicogolfen i 2015. Billedkredit: N. Rabalais og R. E. Turner via NOAA.
Døde zoner - store områder med havvand, der for det meste er blottet for ilt - er et voksende problem på verdensplan. Udløst af næringsrige udledninger fra gårde, rensningsanlæg og andre kilder udgør de en stor trussel mod livet i havet. Af de mere end 550 døde zoner, der dannes hvert år rundt om i verden, menes den døde zone i Mexicogolfen at være den næststørste, der er forårsaget af mennesker. Forskere har sporet størrelsen på den døde zone i den Mexicanske Golf i de sidste 30 år. Data fra årets undersøgelse viser, at den døde zone, der dannedes i 2015, er over gennemsnittet i størrelse, sandsynligvis på grund af kraftige regn i juni.
Den døde zone 2015 i Mexicogolfen blev målt til 6.474 kvadratkilometer (16.768 kvadratkilometer) i løbet af et undersøgelseskrydstog fra 28. juli til 3. august. I de sidste fem år har den døde zone i gennemsnit været ca. 50000 km (14.245 kvadratkilometer). Derfor er dette års dødzone over gennemsnittet i størrelse.
Billedkredit: Størrelse på den døde zone i Mexicogolfen fra 1985 til 2013. Billedkredit. N. Rabalais via NOAA.
Forskere mener, at den større end gennemsnitlige døde zone i sommer var forårsaget af kraftige regn i Mississippi-flodbassinet. Regnvand opsamler nitrogen og fosfor, når det strømmer over landbrugsarealer og byområder, og dette næringsstofbelastede vand udløser algeopblomstringer, når det når det varme, soloplagte vand i Mexicogolfen. Når alger dør og nedbrydes, bruges ilt i vandkolonnen op, og der dannes en død zone. Vandet med lavt ilt er dødbringende for mange marine organismer, der ikke er i stand til at flygte til vand af højere kvalitet. Den årlige sommerblomstring i Mexicogolfen falder typisk, når vejrmønstrene skifter, og vandtemperaturerne falder om efteråret.
Nancy Rabalais, administrerende direktør for Louisiana Universities Marine Consortium og leder af undersøgelsen for at kortlægge den døde zone, kommenterede dette års fund. Hun sagde:
Et gennemsnitligt område blev forventet, fordi udledningsniveauer i Mississippi-floden og tilhørende næringsstofdata fra maj indikerede en gennemsnitlig levering af næringsstoffer i løbet af denne kritiske måned, som stimulerer brændstoffet til den midterste sommerdøde zone. Da modellerne i vid udstrækning er baseret på maj-nitrogenbelastningen fra Mississippi-floden, er de tunge regn, der kom i juni med yderligere kvælstof og endnu større flodudledninger i juli, de mulige forklaringer på den større størrelse.
De årlige undersøgelser af den døde zone i Mexicogolfen muliggøres gennem midler fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) og U.S.A. Environmental Protection Agency (EPA).
I 2001 satte Mexicogolfen Hypoxia-taskforcen et mål på 1.900 kvadratkilometer (4.921 kvadratkilometer) for den døde zone. Dette mål er at tilskynde til reduktion af næringsafstrømning i Mississippi-vandløbsområdet. Den gennemsnitlige størrelse på den døde zone i Mexicogolfen i de sidste fem år har været næsten tre gange målet.