År med domestisering har gjort silkeormen til en arbejdshest.
Denne uge fik mange amerikanske medarbejdere en tre-dages weekend med tilladelse fra Labor Day - en fejring af arbejdstagernes vigtige bidrag til vores samfund. Men da hårdtarbejdende borgere i det ene land kastede sig tilbage med øl og burgere, var et usynligt insekt på den anden side af kloden at slæbe væk for at trække råmaterialerne ud til vores smarte iler. Bombyx mori, den dominerede silkmoth, producerer det meste af verdens kommercielle silke. Disse larver udfører denne opgave uden fordelspakke, ingen årlig tid eller sygefravær, og de koges generelt levende godt inden pensionsalderen. Så hvis du ejer et silkebånd, silkeskjorte eller måske noget af det silkeforstærkede termiske undertøj, hvorfor ikke tage et øjeblik på at lære om den nysgerrige lille orm, der gjorde disse tøj mulige.
En bugs livscyklus
Silkeorme og morbærblad. Billedkredit: hurtigt.
Silkeorm er kun en af de hurtigt skiftende identiteter, som denne væsen tager i løbet af dens korte liv. Det er larvestadiet. Dyrene starter som små æg lagt af den voksne kvindelige silkmoth. Disse klækkes på 10 til 14 dage, og den første inkarnation (eller instar) af larver dukker op. De er sorte og lodne på dette tidspunkt. Yderligere molter giver det hvide silkeormbillede, vi er mere bekendt med. Larverne spiser stort set konstant i den næste måned eller deromkring - med hvide morbær forlader deres foretrukne måltid. De øger deres omkrets 10.000 gange fra den ringe startvægt på et halvt milligram til en robust fem gram. De vokser til cirka fire centimeter i længden (ca. en halv tomme), når de cykler gennem alle fem instars.
Silkeorm kokoner. Billedkredit: Katpatuka
Når de når fuld størrelse, er silkeormene klar til at spin deres berømte kokoner. Silken stammer fra kirtler og skubbes gennem spindedyser nær critters mundinger. En enkelt tråd af silke, op til 4000 fod lang, danner kokonen.Inde i hver kokon forbereder en sårbar puppe sig til sin store debut som en silkmoth. Men desværre for disse pupper er kokonerne mere værdifulde for silkeindustrien, hvis den enkelte tråd af silke forbliver uklippet. For at forhindre, at møllerne bryder igennem deres kokoner og ødelægger perfekt god silke, koges kokonerne generelt, og tråden skrues forsigtigt ud. †
De heldige få af de arter, der har tilladelse til at komme ud af deres kokoner (til avlsformål) får kun forlænget deres liv. Efter at have befriet sig fra det beskyttende kabinet handler det om reproduktion. Selv uden hjælp af varmt vand dør både han- og hunmøl kort efter, at kvindens æg er deponeret.
Freak of nurture
Bombyx mori er blevet avlet for sine kokoner i tusinder af år. Mens de oprindeligt var hjemmehørende i Kina, eksisterer de ikke længere i naturen overalt. Den lange stint, som domesterede silkeproducenter har ændret disse insekter fysisk. Voksne silkmoths kan ikke flyve, og larve-silkeorme har mistet den tilpasning, der ellers ville give dem mulighed for at hænge fra de morbærblade, der udgør deres kost. De skal nu forsynes med bladene af deres brugere.
Bombyx mori er ikke den eneste møl, der spænder en silketon. Dets nærmeste slægtning, Bombyx mandarina, den vilde silkmølle, lever en traditionel udendørs mølliv i dele af Kina, Korea og Japan. Imidlertid har kokonerne af vilde møll vist sig vanskelige at løsne på grund af en mineralbelægning, og vilde møl er således i vid udstrækning blevet skånet for den indvendige silkeindustri, der blev besøgt af deres husholdte slægtninge. Men dette kan ændre sig, da forskere har opdaget en "demineraliserende" teknik, der ville overvinde sådanne forhindringer.
Bolte i farvet silkestof. Billedkredit: Bridget Coila.
I mellemtiden tager andre udfordringen med at fremstille silkestof uden at dræbe insekterne, der leverer materialerne. Iværksætter Kusuma Rajaiah har patenteret en teknik til vævning af silke fra kokoner efter at møl har fået deres naturlige udgang. Selvfølgelig udskiller dette silketråden, men det resulterende stof siges at være blødere og mere åndbart, skønt det også har mindre glans end konventionel silke.
Rester
Men hvis du laver silke på den gammeldags måde, hvad skal du så gøre med alle disse uopfyldte silkeormpuber? Nå, en mulighed er at spise ‘em. Uden for Europa og USA er spiselige insekter et temmelig almindeligt emne i menuen, og ikke nødvendigvis på grund af madknaphed. Sådanne diæten er ofte drevet af smagspræference. Silkeorm-pupper beskrives som "nøddeagtige" i smag, og de er fulde af sunt buggy-protein. Yum?
Stegt silkeorm pupper. Billedkredit: Lidya Lavonne Chung.
Phamous Phirsts
Inden du afviser den dominerede silkmoth som bare en hjælpeløs slave for dens menneskelige overherrer, skal du bemærke, at det også er en favoritmodelorganisme til videnskabelig forskning (ikke det mest glamorøse liv heller, men det er en god cv-bygherre). Et af dyrets mere interessante bidrag på dette felt er emnet med feromoner - de eksternt udskilt hormonlignende kemikalier, der bruges til kommunikation, såsom at tiltrække kammerater. Begrebet feromon blev introduceret i 1959 af Peter Karlson og Martin Lüscher for at beskrive dette fænomen. Senere samme år identificerede en anden videnskabsmand, Adolf Butenandt, den første feromon - bombykol, kønsferomonen fra Bombyx mori. Kvindemøl af arten udskiller kemikaliet fra kirtler i deres mave. Nogen Bombyx mori mand inden for lugtende afstand finder dette temmelig spændende og viser sin godkendelse med en "fladderdans" (en masse vingeflapping). Ægg befrugtning snart følger.
Den uimodståelige dominerede silkmoth. Billedkredit: DavidHT.
For nylig (juni 2011) demonstrerede forskere, at en enkelt receptor i den mandlige møl, der er ansvarlig for at afsløre den kvindeproducerede bombykol, er alt, hvad det kræver for at provokere den sexede dans. Et helt parringsritual hænger sammen med en kemisk og en receptor. Og nej, denne feromon fungerer ikke på mennesker.
* Lad mig med forbehold oplyse, at jeg er opmærksom på, at det kræver mere end insektarbejde at fremstille silkestof, men Homo sapiens er ikke den livsform, jeg fokuserer på i denne uge.
† Der kræves op til 3.000 kokoner for at fremstille et pund silke. Disse numre kommer fra PETA, som, som du sandsynligvis gætte, ikke er alt for glade for dette.