Arktis er hjemsted for et voksende antal hvaler og skibe og for bestande af sub-arktiske hvaler, der udvider deres territorium til nyligt isfrie arktiske farvande.
En undersøgelse af den smalle passage af Beringstredet bruger undervandsmikrofoner til at spore hvaler ved deres lyde. Tre års optagelser afslører flere påvisninger af både arktiske og subarktiske hvaler, der rejser gennem det smalle chokepunkt.
Beringstredet er en lav 58 km bred kanal mellem Rusland og Alaska, der forbinder Stillehavet og de arktiske oceaner. Chukchi-havet er mod nord, og Bering-havet er mod syd.
Optagelserne viser arktisk beluga og hvalhval, der sæsonmæssigt vandrer gennem regionen fra det arktiske syd for at tilbringe vinteren i Beringhavet. De opdager også et stort antal sub-arktiske pukkelrygge, finn og spækhuggere, der rejser nord gennem Beringstredet for at fodre i det biologisk rige Chukchi-hav.
Kate Stafford er oceanograf ved University of Washingtons Applied Physics Laboratory. Hun sagde:
Det er ikke særlig overraskende for dem af os, der arbejder i Arktis, ”sagde Stafford. ”Det arktiske hav er ved at ændre sig. Vi ser og hører flere arter, længere mod nord, oftere. Og det er en tendens, der vil fortsætte.
Stafford placerede mikrofoner under vandoverfladen og blev optaget om sommeren og den tidlige vinter fra 2009 til 2012 som en del af et amerikansk-russisk videnskabeligt samarbejde. Melodiske pukkelhvalssange dukkede jævnligt op på indspilninger til sent efterår. Fin- og spækhuggere, som er sydlige arter, der sjældent rejser ind i arktiske farvande, blev hørt ind i begyndelsen af november. Stafford sagde:
Disse dyr udvider deres rækkevidde. De drager fordel af regioner i sæsoner, som de måske ikke har tidligere.
Optagelserne afhentede også skibe, der brugte de isfrie somre til at rejse gennem to internationale rederier. Dette udgør en øget risiko for kollisioner mellem hvaler og skibe og for støjforurening.
De arktiske områder ændrer sig, sagde Stafford. Hun tilføjede:
De bliver mere venlige over for arktiske arter, og vi ved ikke, hvordan det vil påvirke arktiske hvaler. Vil de være konkurrenter til mad? Vil de være konkurrenter om habitat? Vil de være konkurrenter om det akustiske rum, for eksempel disse pukkelrygter, der jæger hele tiden i det samme frekvensbånd, som boghoveder bruger til at kommunikere? Vi ved det bare ikke.