Ny forskning antyder, at Eden Patera-bassinet på Mars kunne have været dannet af et eksplosivt vulkanudbrud, ikke virkningen af en stor genstand.
Eden Patera-bassinet og det omkringliggende område. Højere højder (røde og gule) og lavere højder (blå og grå) angives. Billedkredit: NASA / JPL / GSFC
Et forskningsprojekt ledet af Joseph R. Michalski, seniorforsker ved Planetary Science Institute, har identificeret, hvad der kan være en supervolcano på Mars - den første opdagelse af sin art.
I et papir, der blev offentliggjort 3. oktober i tidsskriftet Natur, Michalski og medforfatter Jacob E. Bleacher fra NASA Goddard Space Flight Center beskriver en ny type vulkansk konstruktion på Mars, der indtil nu er blevet ukendt.
Den pågældende vulkan, et stort cirkulært bassin i ansigtet på den røde planet, var tidligere blevet klassificeret som et slagkrater. Forskere antyder nu, at bassinet faktisk er resterne af et gammelt supervolkanudbrud. Deres vurdering er baseret på billeder og topografiske data fra NASAs Mars Odyssey, Mars Global Surveyor og Mars Reconnaissance Orbiter rumfartøj såvel som Det Europæiske Rumorganisations Mars Express orbiter.
I Nature-papiret udarbejdede Michalski og Bleacher deres sag om, at bassinet, der for nylig hed Eden Patera, er en vulkansk caldera. Fordi en caldera er en depression, kan den ligne et krater dannet af en påvirkning snarere end en vulkan.
”På Mars har unge vulkaner et meget karakteristisk udseende, der giver os mulighed for at identificere dem,” sagde Michalski. ”Det mangeårige spørgsmål har været, hvordan gamle vulkaner på Mars ser ud. Måske ser de ud som denne. ”
Forskerne antyder også, at en stor krop magma fyldt med opløst gas (svarende til kulsyreindholdet i soda) hurtigt steg gennem tynd skorpe til overfladen. Som en flaske soda, der er blevet rystet, ville denne supervolcano have sprængt dens indhold vidt og bredt, hvis toppen pludselig kom af.
På dette billede indikerer den mørke farve yngre materiale, der er dræbt over Eden Patera-depressionen. Billedkredit: ESA
”Denne meget eksplosive type udbrud er en spiludveksler, der spyr mange gange mere aske og andet materiale end typiske, yngre martanske vulkaner,” sagde Bleacher. ”Under disse typer udbrud på Jorden spredes måske spredningen så langt gennem atmosfæren og forbliver så lang, at det ændrer den globale temperatur i årevis.”
Efter at materialet er udvist fra udbruddet, kan den tilbage, som er tilbage, kollapse endnu mere, hvilket får jorden omkring det til at synke. Udbrud som disse skete i tidspunkter i det, der nu er Yellowstone National Park i det vestlige USA, Toba-søen i Indonesien og Lake Taupo i New Zealand.
Vulkaner var tidligere ikke blevet identificeret i Arabia Terra-regionen i Mars, hvor Eden Patera ligger. Det mishandlede, stærkt eroderede terræn er kendt for sine slagkratere. Men da Michalski undersøgte dette særlige bassin nærmere, bemærkede han, at det manglede den typiske hævede kant af et slagkrater. Han kunne heller ikke finde et nærliggende tæppe af ejecta, den smeltede klippe, der sprøjter uden for krateret, når en genstand rammer.
Fraværet af sådanne nøglefunktioner fik Michalski til at mistænke for vulkanaktivitet. Han kontaktede Bleacher, en vulkanspecialist, der identificerede træk ved Eden Patera, der normalt indikerer vulkanisme, såsom en række klippeafsatser, der lignede de "badekarringe", der blev efterladt efter en lavasø langsomt drænes. Derudover ringes det udvendige af bassinet af de slags fejl og dale, der opstår, når jorden kollapser på grund af aktivitet under overfladen. Eksistensen af disse og andre vulkaniske træk ét sted overbeviste videnskabsmændene Eden Patera omklassificeres.
Holdet fandt et par flere bassiner, der er kandidatvulkaner i nærheden, hvilket antyder, at forholdene i Arabia Terra kan have været gunstige for supervolkaner. Det er også muligt, at massive udbrud her kunne have været ansvarlige for vulkanforekomster andre steder på Mars, som aldrig har været knyttet til en kendt vulkan.
”Hvis bare en håndfuld vulkaner som disse engang var aktive, kunne de have haft en stor indflydelse på udviklingen af Mars,” sagde Bleacher.
Projektfinansiering blev leveret af NASA Mars Data Analysis-programmet.
Via Planetary Science Institute