Ingen Mars-rover har endnu besøgt en klit i modsætning til mindre sandkrusninger eller -drev. Nysgerrighed besøger egentlige Mars-klitter i de næste par dage.
Denne 25. september 2015 viser udsigt fra Mast Camera på NASAs Curiosity Mars rover en mørk sandklit i mellemafstand. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / MSSS
NASAs nysgerrighedsrover får et første nærbillede af Martiske sandklitter i de næste par dage, når det besøger de mørke klitter kaldet Bagnold Klitter. Mars-rovere har besøgt mindre sandrivinger eller -drev, men ingen faktiske mobile sandklitter indtil videre. Et af klitterne, som Curiosity vil undersøge, er så høj som en to-etagers bygning og så bred som en fodboldbane. Fra 16. november 2015 har Curiosity cirka 200 meter eller meter tilbage til at køre, inden de når den første klit.
Bagnold Dunes er aktive eller mobile. Billeder fra kredsløb indikerer, at nogle af dem vandrer så meget som ca. 3 meter pr. Jordår. Ingen aktive klitter er blevet besøgt nogen steder i solsystemet udover Jorden.
Denne animation vipper frem og tilbage mellem synspunkter taget i 2010 og 2014 af en Marsand klit i udkanten af Mount Sharp og dokumenterer klitteaktivitet. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Univ. fra Arizona
Rover overvåger allerede områdets vindretning og hastighed hver dag og tager gradvist tættere billeder. På klitten bruger den sin scoop til at samle prøver til roverens interne laboratorieinstrumenter, og det vil bruge et hjul til at skubbe ind i klitten til sammenligning af overfladen til det indre.
Dette kort viser ruten, kørt af NASAs Curiosity Mars-rover fra det sted, hvor det landede i august 2012 til dets placering i midten af november 2015, nærmer sig eksempler på klitter i klitfeltet “Bagnold Dunes”. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Univ. fra Arizona
Nysgerrighed er på vej til højere lag af et bjerg kaldet Mount Sharp, hvor det undersøger, hvordan Mars 'gamle miljø ændrede sig fra våde forhold, der var gunstige for mikrobielt liv til hårdere, tørrere forhold. Bagnold-klitterne nederdel den nordvestlige flanke af Mount Sharp
Nysgerrigheden har kørt omkring 315 fod (315 meter) i de sidste tre uger, siden den forlader et område, hvor dens bor prøvetagede to stenmål kun med 18 dages mellemrum.
Før Curiositys landing anvendte forskere billeder fra bane til at kortlægge landingsregionens terræntyper i et gitter på 140 kvadranter, hver ca. 1,5 kilometer bred. Nysgerrighed kom ind i sin ottende kvadrant denne måned. Den forlod en kaldet Arlee efter et geologisk distrikt i Montana og kørte ind i et kaldet Windhoek til et geologisk distrikt i Namibia. Under hele missionen har roverholdet uformelt navngivet martiske klipper, bakker og andre funktioner til placeringer i kvadrantens navneareal på Jorden.
Det mørke bånd i den nederste del af denne Martian-scene er en del af klitfeltet “Bagnold Dunes”, der ligger langs den nordvestlige kant af Mount Sharp. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Det, der adskiller de faktiske klitter fra forblæste rynker af sand eller støv, ligesom dem, der findes på flere steder, som Mars-rovere tidligere har besøgt, er, at klitter danner en modvind, der er stejle nok til, at sand glider ned. Vindens virkning på bevægelse af individuelle partikler i klitter er blevet undersøgt omfattende på Jorden, et felt banet af den britiske militæringeniør Ralph Bagnold (1896-1990). Curiosity's kampagne på det maritiske klitfelt, der uformelt er navngivet efter ham, vil være den første undersøgelse på stedet af klitaktivitet på en planet med lavere tyngdekraft og mindre atmosfære.
Nathan Bridges fra Johns Hopkins Universitets Applied Physics Laboratory, Laurel, Maryland, leder Curiosity-teamets planlægning for klitkampagnen. Bridges sagde:
Disse klitter har en anden tid fra klitterne på Jorden. Krusningerne på dem er meget større end krusninger på toppen af klitter på Jorden, og vi ved ikke hvorfor. Vi har modeller baseret på det lavere lufttryk. Det kræver en højere vindhastighed at få en partikel i bevægelse. Men nu har vi den første mulighed for at fremsætte detaljerede observationer.