”Det lyder vanvittigt, men det kan være snedækkende mikrober på overfladen af denne lille verden,” sagde en rumforsker om Saturns måne Enceladus.
Mikrober på Enceladus? Der er en chance for, at Saturns sjette største måne, Enceladus, kan rumme mikrobielt liv ifølge forskere, der studerer oplysninger, der er indhentet af NASAs Cassini-rumfartøj. Rumfartøjet laver nu en række fristende tæt fluebys til månen, sagde forskere den 27. marts 2012. De sagde, at vandige jetfly, der bryder ud fra Enceladus, måske kommer fra et stort underjordisk hav. Disse jetfly, der spydes gennem revner i månens iskaldte shell, kunne ifølge disse forskere føre tilbage til en beboelig zone.
Saturns måne Enceladus har aktive jetfly eller gejsere på sin overflade, der spreder vand ud i rummet. Billedkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
De såkaldte tigerstriber på Saturns måne Enceladus kan ses på dette billede på den nederste del af månen. Kredit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA (APOD 6/28/09)
Den 27. marts fløj Cassini 74 kilometer over Enceladus 'sydpol og gennem en af de iskolde plommer, der vides at stamme fra denne måne. Den næste flyby er den 14. april 2012.
Carolyn Porco, en prisbelønnet planetvidenskabsmand og leder af teamet Imaging Science for NASAs Cassini-rumfartøj, sagde i en pressemeddelelse:
Mere end 90 jetfly i alle størrelser nær Enceladus's sydpol sprøjter vanddamp, iskolde partikler og organiske overalt. Cassini har fløjet flere gange nu gennem denne spray og har smagt den. Og vi har fundet, at der bortset fra vand og organisk materiale, der er salt i de iskolde partikler. Saltholdigheden er den samme som Jordens oceaner.
Når Porco siger "organisk", betyder hun, "indeholder kulstofforbindelser." På jorden er livet kulstofbaseret.
Siden 2004 har Cassini-rumfartøjet undersøgt Saturn, dets ringe og dets 53 navngivne måner (plus ni måner, der endnu ikke er navngivet). Enceladus er lille - kun 500 kilometer i diameter, omtrent lige så bred som staten Arizona. Det er i modsætning til omkring 2.000 miles for diameteren på Jordens måne.
I 2005 fangede Cassini billeder af iskolde dunke med hundreder af kilometer over revner på Enceladus 'sydpol (øverste billede til højre). Selve revnerne har fået tilnavnet "tigerstriber" på grund af deres mørke udseende (nederste billede til højre). Dette er vulkaner af slags Enceladus, kaldet cryovolcanos af forskere - isvulkaner til dig og mig. Jetstrålerne på Enceladus omtales også undertiden som gejsere. Forskere teoretiserer, at et underjordisk hav ligger under overfladen af den frosne måne Enceladus.
Enceladus er frosset, fordi den er i det ydre solsystem, men det er relativt varmt for en Saturnian måne ved -120 grader Fahrenheit. Forskere teoretiserer, at varmekilden er en kombination af lagret varme i det indre farvande og nyligt genereret varme fra tyngdekraften fra Saturn ("tidevandsstyrker") på den lille måne.
Enceladus 'fascinerende og mystiske jetfly. Billedkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Vand plus kulstofforbindelser plus varme er lig med muligheden for liv i en anden verden i vores eget solsystem. Som Porco sagde, vil forholdene på Enceladus svare til forholdene, der findes dybt inde i Jorden, hvor der er fundet liv omkring vulkanske klipper uden fordel for sollys.
Bonusen for forskere, der studerer Enceladus, er, at de ved lige, hvor de skal se efter livet. Og denne beboelige zone er relativt set let tilgængelig.
Sagde Porco:
Det bryder ud i rummet, hvor vi kan prøve det. Det lyder vanvittigt, men det kan være snedækkende mikrober på overfladen af denne lille verden. I sidste ende er det det mest lovende sted, jeg kender til for en astrobiologisk søgning. Vi behøver ikke engang at skrabe rundt på overfladen. Vi kan flyve gennem plymen og prøve den. Eller så kan vi lande på overfladen, se op og stikke vores tunger ud. Og voilà ... vi har hvad vi kom til.
Nederste linje: Forskere bruger Cassini-rumfartøjet til at undersøge sammensætningen af iskolde plommer på sydpolen på Saturns måne Enceladus. De har fundet vand, salt og kulstofforbindelser, sagde rumforsker Carolyn Porco i en meddelelse af 27. marts 2012. Tilstedeværelsen af varme i den lille måne giver styrke muligheden for, at der kunne eksistere mikrobielt liv i denne lille verden. Forskere er ivrige efter yderligere undersøgelser.