Forskere har fundet tusinder af mikroplastpartikler, der flyder i De Store Søer. De er bekymrede for, at partiklerne kan forstyrre akvatiske fødevarer.
I august 2013 begyndte videnskabsmænd den sidste del af deres rejse for at dokumentere omfanget af mikroplastforurening i De Store Søer. De små plaststykker blev fundet i overflod i Lake Erie under et prøveudfart i 2012. Mindre mængder mikroplast blev fundet i Lake Superior og Lake Huron, men sådan forurening var stadig til stede i mærkbare mængder. I år prøver forskere stik på Ontario-søen og Michigan-søen for at få et komplet billede af omfanget af mikroplastforurening i De store søer.
Mikroplast er små plaststykker - typisk mindre end 5 mm (0,2 tommer) i størrelse - der dannes på forskellige måder. Noget af det produceres, når store plaststykker nedbrydes i miljøet. Andre typer mikroplast genereres, når tøj lavet af syntetiske fibre vaskes i en vaskemaskine. Derudover tilsættes mikroplast ofte med vilje til forbrugerprodukter, såsom maling, byggematerialer og produkter til personlig pleje.
Et hætteglas med mikroplastpartikler. Billedkredit: 5 Gyres.
Når det er i miljøet, kan stykker mikroplastik udgøre problemer for akvatisk liv. Mens mikroplastforurening ikke forårsager de sammenfiltrede problemer, som de fleste mennesker tænker på, når de hører om plastforurening, er de små plaststykker ikke godartede. Mikroplast kan indtages af en række vandlevende organismer, herunder copepoder, muslinger, orme, fisk og havfugle. Forskere er bekymrede over, at indtaget mikroplast kan forringe organismernes evne til at fodre, hvilket kan føre til forstyrrelser i vandlevende fødevarer. Mikroplastik kan også spille en rolle i overførslen af kemiske kontaminanter til akvatisk biota.
Meget af den videnskabelige forskning vedrørende mikroplastforurening har været fokuseret på havmiljøer, men nu vender forskere deres opmærksomhed mod de store søer. De store søer besidder ca. 21% af verdens overfladeforsyning med ferskvand. Ikke overraskende forventede forskere at finde mikroplastforurening i De Store Søer.
Sherri Mason, lektor i kemi ved State University of New York (SUNY) i Fredonia, kommenterede projektet i en tidlig pressemeddelelse. Hun sagde:
Omkring 80% af plastaffald, der findes i verdenshavene, kommer fra land. De store søer består af et gennemstrømningssystem og tømmes ud i havet. Hvis vores hypotese stemmer, bør vi også finde betydelige mængder plastisk affald her.
For at prøve de Store søer trækker forskere finmasket net hen over vandoverfladen, hvilket vil fange liv i mikroplastiske partikler. En stor del af mikroplast er flydende, dog kan nogle stykker synke ned i sedimentet. Indtil videre har forskere afsluttet deres prøveudtagning af Lake Superior, Lake Huron og Lake Erie i 2012 og prøveudtagning af Lake Ontario og Lake Michigan i 2013. Deres resultater er endnu ikke blevet offentliggjort, men foreløbige data viser, at der er relativt høje koncentrationer af mikroplast i søen Erie. På nogle steder i søen Erie udgjorde mikroplastpartikler mere end 600.000 stykker pr. Kvadratkilometer. Søerne indeholder sandsynligvis forskellige mængder mikroplastforurening, fordi de har forskellige antal spildevandsindgange og forskellige hydrologiske tilbageholdelsestider.
Mikroplast påvist i De Store Søer i en stikprøveundersøgelse i 2012. Billedkredit: 5 Gyres.
Den mikroplastiske forskningsundersøgelse på Great Lakes er en samarbejdsindsats mellem SUNY Fredonia og 5 Gyres Institute, en Los Angeles-baseret nonprofit-organisation, der arbejder for at forhindre plastforurening i verdens hav og farvande.
Marcus Eriksen grundlagde 5 Gyres Institute sammen med Anna Cummins efter at have observeret førstehånds, hvordan plastisk affald skadede albatrosser på Midway Atoll. Han forklarede til EarthSky, hvorfor 5 Gyres Institute var interesseret i at studere De Store Søer:
I havet er gyrerne internationale farvande. Du kan ikke pege på en virksomhed eller et land for at tage ansvar for problemet. Men i de store søer og enhver sø eller flod kan du finde kilden til plastforurening. Og det gjorde vi lige.
En vigtig kilde til mikroplastisk forurening i De Store Søer er ansigtsskrubb og kropsvask, der indeholder mikroplastiske perler, der fungerer som eksfoliant for at hjælpe med at fjerne døde hudceller fra overfladen af din hud. Flere virksomheder, herunder Unilever, The Body Shop og Johnson & Johnson, har aftalt at udfase deres brug af mikroplastiske perler i ansigtsskrubb og kropsvask inden 2015. Disse virksomheder undersøger i øjeblikket muligheder for at bruge alternative eksfolieringsmidler, der er mere bionedbrydeligt.
En stor del af problemet med mikroplast er, at de ikke er bionedbrydelige. Dr. Eriksen fortalte EarthSky, at mikroplastpartikler kan fortsætte i miljøet i mange år. Han sagde:
Det hele afhænger af hvor det er, og hvad der vokser derom. Plast i sediment er der i lang tid. Plast på overfladen fotograferes, nedbrydes, nedbrydes mekanisk. Men hvis den er dækket med en biofilm, kan det vare årtier. Derfor afhænger levetiden for mikroperler af placering, tid, mikrobielle samfund og adgang til havet.
Finansiering til forskningsprojektet blev delvist leveret af Burning River Foundation, en Ohio-baseret organisation, der er dedikeret til at forbedre ferskvandsressourcer i regionen.
Nederste linje: Videnskabsmænd prøver på Store Søer for at bestemme omfanget af mikroplastforurening i regionen. I 2012 blev der påvist høje koncentrationer af mikroplast i søen Erie. I år prøver videnskabsmænd tilknyttet SUNY Fredonia og 5 Gyres Institute Lake Ontario og Lake Michigan for at få et komplet billede af omfanget af mikroplastforurening i De Store Søer. De er bekymrede over, at de små plastikpartikler kan udgøre en risiko for vandlevende liv.
Plankton blomstrer ved Ontario-søen
Plastik i Stillehavet ændrer havhabitater, viser undersøgelsen
Nordamerikas store søer mister is
Plastfragmenter fundet i fisk
Hvordan ændrer forurening Baikal-søen?