Instrumenterne ombord på de to GRAIL-månebane er så præcise, at de kan registrere en ændring i afstanden mellem de to diameteren af en rød blodlegeme.
NASAs rumfartøj med gravitationsgenopretning og interiørlaboratorium (Grail) blev lanceret med succes i dag (10. september 2011) på en Delta II-raket fra Floridas Cape Canaveral Air Force Station, på vej mod månen. Missionen skal give planetariske videnskabsmænd meget nøjagtige målinger af månens tyngdekraft.
Der var to lanceringsvinduer i ét sekund i dag kl. 08.29 og kl. 09.08 EDT. Startcontrollere sprang over 8:29-lanceringen, da vejrballondata indikerede, at vindene på øverste niveau overskred de sikre niveauer. Liftoff kom i det andet 1-sekunders startvindue kl. 09:08 EDT (13:08 UTC).
De doble GRAIL-månekredsers lancering var blevet forsinket to gange. De blev aflystet 8. og 9. september. 8. september-lanceringen blev skrubbet på grund af høj vind, og lanceringen blev udsat en anden gang for at give yderligere tid til at gennemgå data om fremdrivningssystemet fra torsdagens detanking, ifølge NASA.
Delta II-raketten med GRAIL-rumfartøjer om bord på afventer lancering. Billedkredit: NASA
De to håndværk går i gang med separate baner til månen. Turen forventes at vare tre til fire måneder, efter at de har adskilt sig fra køretøjet.
GRAIL A og GRAIL B, som håndværket kaldes, lanceres sammen i en United Launch Alliance Delta II tung raket. GRAIL A adskiltes fra raketten cirka ni minutter efter lanceringen, hvor dens partner fulgte cirka otte minutter senere. Det primære mål med GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) -missionen er at kortlægge månens tyngdekraft, svarende til hvad GRACE (Gravity Recovery And Climate Experiment) har gjort for Jorden siden 2002.
Når GRAIL-rumfartøjet en gang er i kredsløb omkring månen, kan detekteres små variationer i masse - bjerge, kratere, endda usædvanlige masser, der er begravet under jorden - på månen. Billedkredit: NASA
Sådan fungerer GRAILs gravitationskortfærdighed. Når en krop i rummet kredser rundt om den anden, ændrer ændringer i det større legems topografi - dets bakker og dale - en kort påvirkning af den mindre krops orbitalbane ved lidt at øge eller formindske tyngdekraften, der udøves på den. Når GRAIL registrerer disse ændringer, vil det afsløre detaljer om bjerge, kratere og andre funktioner på månen, herunder dem under månens overflade.
Når de ankommer til månen, vil tvillingerne tilbringe cirka to måneder på at glide ind i bane med GRAIL B efter GRAIL A. Når den rette bane er etableret, måler et instrument om bord på hvert fartøj relative ændringer i hastighed, som derefter kan oversættes til kort månetyngdekraft. Instrumenterne er så præcise, at de kan registrere en ændring i afstanden mellem de to GRAIL-kredsløb, diameteren på en rød blodlegeme. Videnskabsfasen forventes at vare 82 dage.
Mission forventes at øge kendskabet til ydersiden af tyngdekraften tusindfoldigt og næsten siden hundrede gange. Den nye viden vil være vigtig for planlægningen af fremtidige månelandinger. Det vil også bidrage til vores forståelse af månens historie om opvarmning og afkøling, hvilket vil give indsigt i, hvordan det og derfor andre organer i vores solsystem dannes.
Teknikere arbejder på GRAIL-håndværket efter test i et vakuumkammer i april 2011. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Lockheed Martin
Ombord på håndværket er der kameraer, der vil blive brugt som en del af NASAs MoonKAM-program (Moon Knowledge Acquired by Middle school students), hvilket gør dette til den første NASA-planetariske mission, der udelukkende bærer instrumenter til uddannelse og offentlig opsamling. Udviklet af Sally Ride, den første amerikanske kvinde i rummet, tillader MoonKAM studerende fra femte til ottende klasse, hvis lærere registrerer online for at anmode om, at bestemte områder af månen fotograferes. Billederne vil derefter blive gjort tilgængelige på MoonKAM-webstedet.
Nederste linje: NASAs dobbelt GRAIL-rumfartøj - designet til at bane rundt og studere månen - blev lanceret 10. september fra Floridas Cape Canaveral Air Force Station, efter at planlagte lanceringer den 8. og 9. september blev annulleret.