En ny undersøgelse af barriereøer har identificeret 657 flere øer, der var uopdaget i en lignende undersøgelse for 10 år siden.
Den seneste sammenhæng for alle kendte barriereøer overalt i verden er 2.149, en betydelig stigning fra en undersøgelse fra 2001, der tællede 1.492 øer. Forskere ved Duke University og Meredith College studerede omhyggeligt satellitbilleder, topografiske kort og navigationsdiagrammer for at identificere barriereøer i hele verden.
Deres resultater har også rejst ny indsigt i dannelsen og dynamikken af barriereøer og demonstreret et behov for yderligere undersøgelser for bedre at forudsige, hvordan barriereøer vil blive påvirket af klima- og havniveauændringer i dette århundrede. Resultaterne af denne undersøgelse foretaget af Matthew L. Stutz og Orrin H. Pilkey blev offentliggjort i marts 2011-udgaven af Journal of Coastal Research.
Et billede af Mexicogolfen taget den 12. juni 2010 af Aqua-satellitten. Flodarealer, der krammer kystlinjerne, er barriereøer ud for Louisiana, Mississippi og Alabama. Olie fra den daværende lækkende Deepwater Horizon-brønd er tydeligt synlig som hvirvler af gråt og fra det reflekterede sollys. (Bølger diffunderer solens reflektion, men olie gør vandet glattere og reflekterer sollys mere lysende.) Da dette billede blev opnået, var olie allerede nået barriereøerne. Billedkredit: Jeff Schmaltz, MODIS Land Rapid Response Team, NASA GSFC.
Barriereøer er lange smalle økæder lavet af sand og sediment. De findes på alle kontinenter undtagen Antarktis med omkring 74 procent af øerne på den nordlige halvkugle. USA har 405 barriereøer, mere end noget andet land i verden.
Øerne er dynamiske; de er bygget, eroderet og genopbygget af handlinger fra bølger, tidevand, strømme og andre fysiske havprocesser.
Efter kystlinjen skaber disse øer en barriere mellem fastlandet og det åbne hav og beskytter lavtliggende kystområder mod den direkte brunt af havstormskader og erosion. Beskyttede farvande mellem barriereøer og kystlinjer - bugter, flodmundinger og laguner - tjener som helligdomme for mange slags unge marine skabninger. Barriereøerne fungerer også som vigtige dyrelivshabitater.
Chandeleur Islands, Louisiana. To år efter orkanen Katrina viser øerne minimal bedring, da stormen påvirkede dette område: Stranden er stadig hårdt eroderet, åbne brud er almindelige, og vegetationen er sparsom. Billed og billedtekst: Jim Flocks, USGS.
Stutz, en lektor i geovidenskab ved Meredith College, i Raleigh, North Carolina, bemærkede i en pressemeddelelse, at de 657 nye barriereøer længe havde eksisteret, men at de enten blev overset eller misklassificeret i tidligere undersøgelser.
Man troede for eksempel, at barriereøer ikke kunne dannes på steder, hvor sæsonbestemte tidevand oversteg 4 meter. I deres nye undersøgelse (der omfattede brugen af satellitbilleder i høj opløsning) identificerede Stutz og Pilkey imidlertid en kæde af øer langs den ækvatoriske kyst i Brasilien. Disse øer var tidligere gået upåagtet hen, fordi den lavere opløsning af tidligere satellitbilleder ikke kunne skelne mellem mangrover og sandøer. Derudover var der ingen, der led efter barriereøer, fordi forår tidevand nåede op til 7 meter, hvilket overskred de 4 meter kriterier, der blev fastlagt for dannelse af barriereø. Hvad forskerne ikke havde klar over, var, at sandet, der var nødvendigt for at genopfylde øerne, var så rigeligt, at forsyningen var i stand til at holde trit med erosion forårsaget af høje tidevand. Disse barriereøer viste sig at være den længste kæde i verden, 54 øer, der strækker sig 571 kilometer langs kanterne af mangroveskove, der ligger syd for Amazonas flodmunding.
Stutz og Pilkey har foreslået, at deres undersøgelsesresultater indikerer et behov for at udvikle nye måder at studere og klassificere barriereøer under hensyntagen til geologiske og meteorologiske effekter på lokalt, regionalt og globalt niveau. Dette vil være afgørende for at forstå, hvordan betydelige klima- og havniveauændringer, der forventes i løbet af dette århundrede, kunne påvirke barriereøerne. Sagde Pilkey i den samme pressemeddelelse,
understreger behovet for at forbedre vores forståelse af de grundlæggende roller, disse faktorer har spillet historisk i ø-evolutionen, for at hjælpe os med bedre at forudsige fremtidige virkninger. Barriereøer, især i den tempererede zone, er under et enormt udviklingspres, et jag til havet, som ironisk nok er tidsbestemt til en periode med stigende havstand og tilbagetrækning af kystlinjen.
Miami Beach, en by i Miami-Dade County, Florida, sidder på en barriereø mellem Biscayne Bay og Atlanterhavet. Bugt adskiller Miami Beach fra byen Miami. Billedkredit: Miamiboyz, via Wikimedia Commons.
I alt er 2.149 barriereøer, 657 mere end tidligere kendt, blevet identificeret over hele verden baseret på en undersøgelse af højopløsnings-satellitbilleder, topografiske kort og navigationsdiagrammer. Resultaterne af denne undersøgelse af Matthew Stutz og Orrin Pilkey har understreget behovet for at revidere, hvordan barriereøer dannes og udvikles, så vi bedre kan forstå, hvordan øerne vil blive påvirket af temperatur og havoverfladen stiger i dette århundrede.