”Da vi kiggede op i bunden af ishylden, var de der ... Folk sprang bogstaveligt talt op og ned med spænding.” - Frank Rack
Videnskabsmænd var forbløffet over at finde en ny arter af anemoner hængende fra undersiden af Ross Ice Shelf off Antarktis under en ekspedition for at studere havstrømme. De beskrev scenen som mange tusinder af små havanemoner, der gravede ned i isen, hængende ned med udstrakte tentakler som ”blomster i loftet.” Deres fund blev offentliggjort i december 2013 i tidsskriftet PLOS ÉN.
En robotudforsker, der blev indsat for at studere havstrømme under Ross Ice Shelf, opdagede uventet isanemoner i december 2010. Det var en del af programmet Antarctic Geological Drilling (ANDRILL), et multinationalt forskningsprojekt, der delvis er finansieret af National Science Foundation, til at bore dybt ned i klippen på steder langs den kontinentale kant af Antarktis for at studere dens geologiske historie tilbage til 66 millioner år siden.
De forventede ikke at finde en art, der var ny inden for videnskaben.
Den 4 1/2-fods cylindriske robot, udstyret med to kameraer, blev sænket ned i et hul, der blev boret gennem ca. 880 fod (270 meter) is. Forskere indsatte denne robot i farvande under isen for at studere vandstrømme. Opdagelsen af isanemoner, sagde de, var ”total serendipity.” Billedet via Dr. Stacy Kim, National Science Foundation
Marymegan Daly, en specialist i havanemoner ved Ohio State University, undersøgte prøver af de små anemoner, navngivet Edwardsiella andrillae, til ære for ANDRILL-programmet. Hun sagde i en pressemeddelelse:
Billederne blæste i mit sind, det var virkelig et fantastisk fund.
Anemonerne lever ved at grave det meste af sin søjle ned i ishylden, med bare dens tentakelskrone udstrakt i havvandet. Daly beskriver anemonerne som at have en indre ring på otte lange tentakler med 20 til 24 kortere tentakler omkring den. Når anemonen krymper, måler den mindre end en tomme, men den kan strække sig tre til fire tommer i sin afslappede tilstand. Hun spekulerer i, at de lever af plankton, men det er ikke kendt med sikkerhed.
Selvom roboten ikke var udstyret til biologisk undersøgelse, var videnskabs- og teknikerteamet i stand til at hente adskillige anemoneksempler til yderligere undersøgelse og konservering ved at bedøve væsenerne med varmt vand og derefter bruge en improviseret sugemekanisme til at udtrække dem fra deres iskure. Billede via Dr. Frank R. Rack, ANDRILL Science Management Office.
Et felt af Edwardsiella andrillae. Billede via Dr. Frank R. Rack, ANDRILL Science Management Office.
Frank Rack, administrerende direktør for ANDRILL Science Management Office ved University of Nebraska-Lincoln, havde forladt efterforskningsstedet kort før opdagelsen. Han lærte om det, mens han lyttede til radioudgivne rapporter fra robotinstallationsholdet, råbte af begejstring efter at have set de første billeder af anemonerne. I en anden pressemeddelelse sagde Rack:
Folk sprang bogstaveligt talt op og ned med spænding. De havde fundet et helt nyt økosystem, som ingen nogensinde havde set før.
Det, der startede som en teknisk test af det fjernbetjente køretøj under dets første udrulning gennem en tyk ishylde, blev til en betydelig og spændende biologisk opdagelse.
Robotkameraerne afslørede også fisk, der svømmer på hovedet, som om bunden af ishylden var havbunden. Polychaete ormer og amfipoder blev set i anemonenes miljø. Til stede var også en underlig ukendt cylindrisk væsen, holdet tilnavnet "eggrollen", cirka fire inches lang og en tomme i diameter, der svømmede ved hjælp af vedhæng i begge ender af sin krop, da det vandrede rundt om anemonerne, sommetider klamrede sig fast til dem.
Antarktiske isanemoner med en af de mystiske ”eggroll” skabninger. Billede via Dr. Frank R. Rack, ANDRILL Science Management Office.
Ingeniører af robotudrullningsteamet Bob Zook, Paul Mahecek og Dustin Carroll, som her er i besiddelse af den undersøiske robot, der fandt billeder af isanemoner. Billede via Dr. Frank R. Rack, ANDRILL Science Management Office.
Meget forbliver ukendt om Edwardsiella andrillae. Hvordan binder de sig til isen? Hvordan forbliver de i live inde i isen? Forskere planlægger en ny robotmission for at udforske dette fremmedlignende økosystem med delvis finansiering fra NASA, da disse forhold kan hjælpe forskere med at designe en fremtidig mission for at søge efter livet på Europa, en isdækket måne, der kredser om Jupiter.
Nederste linje: En artikel i december 2013 i tidsskriftet PLOS ÉN rapporterede om opdagelsen af en unik ny anemensart under Ross Ice Shelf off Antarctica. Forskere var forbløffet over at finde store kolonier med bittesmå havanemoner fastgjort til undersiden af isfeltet og hængende ned med udstrakte tentakler som "blomster i et loft."