Et nyt 'livstræ', der viser, hvordan heste har udviklet sig i løbet af de sidste 18 millioner år, udfordrer langvarige ideer.
Tre arter af Hipparion, hestearter, der levede på den iberiske halvø mellem 9 millioner år og 5 millioner år siden. Billede via Science News / Mauricio Antón.
En ny undersøgelse offentliggjort i den peer-reviewede tidsskrift Videnskab den 10. februar 2017 udfordrer langvarige ideer om, hvordan heste udviklede sig. Paleontolog Juan Cantalapiedra og team sammensatte årtiers tidligere forskning i et evolutionært træ på 138 hestearter (hvoraf syv findes i dag), der spænder over ca. 18 millioner år. Dette nye arbejde afslørede tre store udbrud af hesteudvikling, hvor nye arter opstod. Men da antikke hestearter diversificerede, viste hestene meget lidt ændring i deres tænder eller kropsstørrelse.
Dette resultat er i modstrid med længe foreslået evolutionsteori.
Fossile poster viser typisk fremkomsten af nye arter ledsaget af en række nye genetiske træk. Disse træk - såsom formen og størrelsen på tænderne, tykkelsen på tænkenes emalje og kraniets form - giver paleontologiske ledetråde til antikke dyrs miljøforhold og livsstil. Mange tilfælde af evolutionær mangfoldighed viser, at arter, der trænger ind i en ny miljøniche ofte også udvikler nye tilpasningsegenskaber.
Ved siden af udviklingen af tænder og kæber indikerer størrelsen og formen i et dyrs krop ofte et skridt til et nyt miljø. Mange dyr, der er tilpasningsdygtige til skove, har en tendens til at være mindre og mere ensomme end større besætningsdyr på græsarealer.
Imidlertid afslører Cantalapiedras og kollegernes arbejde, at mens hestespeciation begyndte at se store udbrud mellem 15 millioner og 18 millioner år siden, ændrede ændringer i tændernes morfologi og kropsstørrelse ikke meget. Cantalapiedra, der er forsker ved Museum für Naturkunde i Berlin, Tyskland, sagde til Earthsky:
Dagens arter er resultatet af en tendens mod mindre størrelser, og de nyeste og mindre arter har en tendens til at have højere tænder.
Disse funktioner viser, at den hårdere, mere tørre Pleistocene-tilstand i nyere tid også kunne være kommet med ændringer i ressourcernes tilgængelighed og skubbet hestebestanden til grænserne.
Cantalapiedra og kollegers udarbejdelse af fossil forskning i hestesport afslører tre vigtige grenpunkter. Den første skete, da heste kom ind i Nordamerika for 18 millioner år siden, og to andre faldt sammen med migration til Eurasia for 11 millioner og 4,5 millioner år siden. Cantalapiedra sagde:
Et af de mest interessante spørgsmål er på hvilket niveau af livstræet denne hypotetiske 'adaptive stråling' kunne finde sted. Det kan være tilfældet, at vi er nødt til at zoome ud meget ved at se på store linjer som en helhed for at finde en hurtig økomorfologisk udvikling i øjeblikke med hurtig diversificering.
Holdet spekulerer i, at det voksende miljø, der førte til den hurtige speciering af gamle heste, var så rig på ressourcer, at trækonkurrencen var lav blandt konkurrerende arter - hvilket gjorde diversificering unødvendig. Dette udfordrer traditionel evolutionsteori, der siger, at hurtig specifikation er mest afhængig af ekstrinsiske faktorer.
I dette tilfælde tyder beviserne på, at gamle heste blev mere kontrolleret af økologiske grænser snarere end behovet for at differentiere.
Billede via Pexels.com
Nederste linje: Et nyt evolutionært træ, der viser, hvordan heste har udviklet sig i løbet af de sidste 18 millioner år, udfordrer langvarige ideer.