New Horizons udfører fire manøvrer i oktober og november for at vende mod 2014 MU69 - et objekt i Kuiper Belt - med det formål at møde den 1. januar 2019.
Se større. | Sti til NASAs New Horizons-rumfartøj (gul) gennem det ydre solsystem og Kuiper Belt. Læs mere om dette billede fra Johns Hopkins.
Sent på dagen fredag den 28. august 2015 annoncerede NASA en potentiel næste destination for det ru og klare New Horizons-rumfartøj. Dette er håndværket, der rejste 3 milliarder miles over 9 1/2 år for at give de fantastiske billeder af Pluto, vi så i juli, og som nu er "sunde og fungerer normalt," ifølge NASA. Det vil fortsætte med Pluto-data tilbage i de kommende måneder, selv når det manøvreres mod sit næste flyby-mål. Ifølge NASA på fredag vil New Horizons 'næste destination sandsynligvis være et lille Kuiper Belt-objekt (KBO) kendt som 2014 MU69. Dette objekt i udkanten af vores solsystem kredser næsten en milliard miles ud over Pluto.
2014 MU69 var en af to identificeret som potentielle destinationer og den, der blev anbefalet til NASA af New Horizons-teamet. NASA sagde, at selv om det har valgt 2014 MU69 som mål, vil agenturet som en del af sin normale evalueringsproces foretage en detaljeret vurdering, før den officielt godkender missionsudvidelsen til at udføre yderligere videnskab. Ved NASA Science Mission Directorate ved agenturets hovedkvarter i Washington sagde John Grunsfeld:
Selv når New Horizons rumfartøj hastigheder væk fra Pluto ud i Kuiper Belt, og dataene fra det spændende møde med denne nye verden strømmer tilbage til Jorden, kigger vi udad til den næste destination for denne uærlige opdagelsesrejsende.
Mens diskussioner om, hvorvidt denne udvidede mission skal godkendes, vil finde sted i den større con af planetvidenskabsporteføljen, forventer vi, at den vil være meget billigere end den primære mission, mens vi stadig leverer ny og spændende videnskab.
Se større. | Fire billeder fra New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) blev kombineret med farvedata fra Ralph-instrumentet for at skabe dette forbedrede globale farvebillede af Pluto. Billederne, der blev taget, da rumfartøjet befandt sig 450.000 km fra Pluto, viser funktioner så små som 2,2 km (2,2 km). Billede via NASA / JHUAPL / SwRI.
Som alle NASA-missioner, der er færdige med deres hovedmål, men forsøger at udføre mere efterforskning, skal New Horizons-teamet nu skrive et forslag til agenturet om at finansiere en KBO-mission. Dette forslag - der forventes i 2016 - vil blive evalueret af et uafhængigt team af eksperter, inden NASA kan beslutte, hvorvidt den skal gå foran.
Tidlig måludvælgelse var vigtig; holdet har brug for at rette nye horisonter mod objektet i år for at udføre enhver udvidet mission med sunde brændstofmargener. New Horizons udfører en serie på fire manøvrer i slutningen af oktober og begyndelsen af november for at sætte kursen mod 2014 MU69 - med tilnavnet PT1 (til Potentielt mål 1) - som den forventer at nå den 1. januar 2019.
Eventuelle forsinkelser fra disse datoer koster dyrebart brændstof og tilføjer missionrisiko.
New Horizons Principal Investigator Alan Stern fra Southwest Research Institute (SwRI) i Boulder, Colorado sagde:
2014 MU69 er et godt valg, fordi det bare er den slags gamle KBO, der er dannet, hvor den kredser nu, som Decadal Survey ønskede, at vi skulle flyve forbi. Desuden koster denne KBO mindre brændstof at nå, hvilket efterlader mere brændstof til flyby, til hjælpevidenskab og større brændstofreserver til at beskytte mod det uforudsete.
Se større. | Aldrig før set nattesiden af Pluto, da New Horizons fejede forbi planeten i juli 2015.
New Horizons blev oprindeligt designet til at flyve ud over Pluto-systemet og udforske yderligere Kuiper Belt-objekter.Rumfartøjet bærer ekstra hydrazinbrændstof til en KBO flyby; dens kommunikationssystem er designet til at arbejde langt ud over Pluto; dens kraftsystem er designet til at fungere i mange flere år; og dens videnskabelige instrumenter blev designet til at fungere i lysniveauer, meget lavere, end det vil opleve i løbet af 2014 MU69 flyby.
2003 National Academy of Sciences 'Planetary Decadal Survey ("Nye grænser i solsystemet") anbefalede kraftigt, at den første mission til Kuiper Belt inkluderer flybys af Pluto og små KBO'er for at prøve forskellige mangfoldighed af objekter i den tidligere uudforskede region i solsystemet.
Identificeringen af PT1, der er i en helt anden klasse af KBO end Pluto, giver potentielt nye horisonter mulighed for at tilfredsstille disse mål.
Men at finde et passende KBO-flybymål var ingen let opgave, sagde NASA i sin erklæring fredag.
Starter en søgning i 2011 ved hjælp af nogle af de største jordbaserede teleskoper på Jorden, fandt New Horizons-teamet flere dusin KBO'er, men ingen var tilgængelige inden for brændstofforsyningen ombord på rumfartøjet.
Det magtfulde Hubble-rumteleskop blev reddet sommeren 2014 og opdagede fem objekter, der siden er indsnævret til to, inden for New Horizons 'flyvevej. Forskere estimerer, at PT1 ligger knap 30 miles (ca. 45 kilometer) på tværs; det er mere end 10 gange større og 1.000 gange mere massiv end typiske kometer, ligesom den, som Rosetta-missionen nu kredser om, men kun ca. 0,5 til 1 procent af størrelsen (og ca. 1 / 10.000. masse) af Pluto. Som sådan menes PT1 at være som byggestenene i Kuiper Belt-planeter som Pluto.
Se større. | Kunstnerens indtryk af rumfartøjet New Horizons, der støder på et Pluto-lignende objekt i det fjerne Kuiper Belt. Billede via NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute / Steve Gribben.
I modsætning til asteroider er KBO'er kun blevet opvarmet lidt af solen, og de menes at repræsentere en godt bevaret, dybfrysningsprøve af, hvordan det ydre solsystem var, efter dets fødsel for 4,6 milliarder år siden.
New Horizons videnskabsteammedlem John Spencer, også fra SwRI, sagde:
Der er så meget, at vi kan lære af tætte rumfartøjsobservationer, som vi aldrig vil lære af Jorden, som Pluto flyby demonstrerede så spektakulært. De detaljerede billeder og andre data, som New Horizons kunne få fra en KBO-flyby, vil revolutionere vores forståelse af Kuiper Belt og KBOs.
Nederste linje: NASA har valgt et potentielt næste mål for New Horizons-missionen, der stødte på Pluto den 14. juli 2015. Det næste potentielle mål er et lille Kuiper Belt-objekt (KBO) kendt som 2014 MU69, der kredser næsten en milliard miles ud over Pluto .