Det første globale topografiske kort over Merkur viser hele overfladen af vores solsystemets inderste planet. MESSENGER mission forskere brugte 100.000 billeder til at oprette det.
En animation af den nye globale digitale elevationsmodel (DEM) oprettet ud fra MESSENGER-billeder. Kvikksølvs overflade er farvet i overensstemmelse med overfladenes topografi, med regioner med højere højder farvet brun, gul og rød, og regioner med lavere højder vises blå og lilla. Kredit: NASA / U.S. Geological Survey / Arizona State University / Carnegie Institution of Washington / JHUAPL
Den 6. maj 2016 afslørede NASAs MESSENGER-mission - som kredsløb om Merkur fra 2011 til 2015 - den første globale digital elevationsmodel, der viser topografien, eller højder og lavet af naturlige træk, over hele den inderste planet.
Denne nye model afslører en række interessante topografiske funktioner, som vist i animationen ovenfor, herunder Mercurys højeste og laveste point. Det højeste punkt på Merkur er 4,48 km (4,48 km) over Mercurius gennemsnitlige højde, beliggende lige syd for ækvator i nogle af Mercurys ældste terræn. Den laveste højde, 5,38 km (5,38 km) under Mercurys gennemsnit. Det findes på gulvet i Rachmaninoff-bassinet, et spændende dobbeltkonsekvensbassin, der mistænkes for at være vært for nogle af Mercurys seneste vulkanforekomster.
Forskere brugte mere end 100.000 billeder fra det kredsende MESSENGER rumfartøj til at skabe den nye model. I den årelange omløbsfase af MESSENGER-missionen erhvervede håndværket billeder med en lang række syngeometrier og med forskellige lysforhold ved solen.
Alle disse små forskelle er det, der gjorde det muligt at bestemme topografien på tværs af Merkurys overflade.
Rachmaninoff, et spændende dobbeltringbassin på Merkur, er blevet bestemt til at være Merkurys laveste punkt. Billede via MESSENGER rumfartøj.
Det nye kort giver også en hidtil uset udsigt over regionen nær Mercurys nordpol.
Nancy Chabot er instrumentvidenskabsmand for Mercury Dual Imaging System (MDIS) ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Hun sagde:
MESSENGER havde tidligere opdaget, at vulkansk aktivitet tidligere begravet denne del af planeten under omfattende lavas, mere end en kilometer dybt i nogle områder og dækkede et stort område svarende til cirka 60 procent af det kontinentale USA.
Da denne region er nær Mercurys nordpol, er solen imidlertid altid lav på sin horisont, og kaster mange lange skygger over scenen, der kan skjule klippernes farveegenskaber. Derfor optagede MDIS omhyggeligt billeder af denne del af planeten, da skyggerne blev minimeret gennem fem forskellige smalbåndsfarvefiltre. Kvikksølvs nordlige vulkanske sletter afsløres i slående farve, som vist på billedet herunder. Chabot sagde:
Dette er blevet et af mine foretrukne kort over Merkur. Nu når den er tilgængelig ser jeg frem til, at den bliver brugt til at undersøge denne episke vulkanske begivenhed, der formede Mercurys overflade.
En visning af Merkurys nordlige vulkanske sletter er vist i forbedret farve for at understrege forskellige klippetyper på Mercurys overflade. I billedet nederst til højre på billedet ser det ud til, at 181 mil- (291 kilometer) -diameter Mendelssohn-slagbassinet, opkaldt efter den tyske komponist, engang næsten var blevet fyldt med lava. Mod billedet nederst til venstre på billedet er store rynkekanter, dannet under lavakøling, synlige. Også i denne region kan de cirkulære fælge af slagkratre, der er begravet af lavaen, identificeres. Nær det øverste af billedet viser det lys orange område placeringen af en vulkansk udluftning. Billede via NASA / JHUAPL / Carnegie Institution of Washington
MESSENGER-rumfartøjet blev lanceret den 3. august 2004 og begyndte at bane rundt Merkur den 17. marts 2011. Det tilbragte fire år med at fange billeder og information om planeten. Selvom MESSENGER's orbitale operationer sluttede for omkring et år siden, er frigivelsen af det nye topografiske kort en vigtig milepæl for projektet. Forskere siger, at arkivering af de omfattende MESSENGER-datasæt i NASAs planetariske datasystem vil være en varig arv fra missionen.