Ved hjælp af den samme teknik, der førte til Neptunes opdagelse i 1846, har astronomer fundet en tidligere skjult planet ved at observere dens træk på en nabolande.
Astronomer, der bruger Kepler-rumteleskopet, har observeret tyngdekraften af en tidligere skjult planet på en anden kendt planet, der kredser om den sollignende stjerne KOI-872. Denne teknik førte til Neptunes opdagelse i år 1846 via dens gravitationspåvirkning på Uranus. Dette er første gang teknikken er blevet brugt til at identificere en planet uden for vores solsystem. Papiret, der beskriver disse resultater, blev offentliggjort i tidsskriftet Videnskab den 10. maj 2012.
KOI-872 er vært for en kendt planet, KOI-872b, der er 80% på størrelse med vores solsystemets største planet, Jupiter. I modsætning til Jupiter, der tager 12 jordiske år at bane rundt om vores sol, kredser KOI-872b om sin sol på kun 34 dage. Dr. David Nesvorny fra Southwest Research Institute (SWRI) i Boulder, Colorado og kolleger opdagede den nye planet efter at have bemærket, at KOI-872b gentagne gange faldt op og bremset ned i sin bane. Forstyrrelser som disse kan kun ske, hvis en anden planet kredser tæt nok til at have en tyngdekraftpåvirkning. Ved nøje at måle størrelsen af slæbebåde på KOI-872b, udledte forskerne, at en anden planet med 30% mere masse end Saturn kunne forklare observationer. Den tidligere skjulte planet, KOI-872c, kredser om solen hver 57 dag.
Kunstnerens koncept af planetarisk KOI-872-system. Billedkredit: Southwest Research Institute
Stjernen er placeret i retning af den nordlige konstellation Cygnus the Swan, der ikke stiger op i maj før lidt før midnat.
Mens de undersøgte kilden til forstyrrelserne på KOI-872b, afslørede holdet også bevis for en tredje planet, foreløbigt benævnt KOI-872.03, næsten dobbelt så stor som Jorden og kredsede hver 6,8 dage. Det er usandsynligt, at nogen af disse planeter er egnede til livet. I betragtning af deres masse og størrelse er KOI-872b og KOI-872c sandsynligvis gasgiganter som Jupiter og Saturn og mangler derfor faste overflader. KOI-872.03, selvom det mest sandsynligt er en stenet verden som vores egen, er alt for tæt på sin sol til at være beboelig. Den brændte overflade på KOI-872.03 sidder på kun 3 millioner kilometer fra sin moderstjerne (i modsætning til omkring 150 millioner kilometer for Jordens afstand fra solen) på en ikke så ujævn 1200 grader Celsius - varm nok til at smelte guld.
Planeterne blev fundet ved hjælp af data fra Kepler-rumteleskopet. Kepler, der blev lanceret i begyndelsen af 2009, overvåger 145.000 stjerner i Cygnus for bevis for ekstrasolære planeter. Kepler gør dette ved at lede efter transitter: periodiske dips i stjernelys forårsaget af en planet, der passerer foran stjernen. Ved nøje at timere frekvensen af dypperne og måle, hvor meget stjernelys der er blokeret, kan astronomer beregne omløbsperioden og størrelsen på den okkultende planet. Forskere blev ført til KOI-872c, da de bemærkede, at dypperne i stjernelys forårsaget af KOI-872b undertiden kom op til to timer for sent eller to timer for tidligt.
Når KOI-872b passerer foran sin stjerne - eller "transitter" - blokerer den noget af stjernelyset. Dataene her viser, at på hver efterfølgende transit ankommer planeten lidt tidligere eller senere, hvilket indikerer, at en anden planet trækker på den. Kredit: Southwest Research Institute
Den 5. juni kan du se en meget tættere transit, når Venus marcherer over solens flade!
Så astronomer har fundet en skjult verden via dens tyngdekraften slæbning på en nærliggende planet. Sidste gang denne teknik blev brugt til at opdage en planet var i 1846, da Urbain le Verrier observerede afvigelser i Uranus bane, som antydede eksistensen af en ottende planet i det ydre solsystem. Ved hjælp af le Verriers beregninger fandt Johanne Galle ved Berlin-observatoriet Neptune - kun en grad fra hvor le Verrier forudsagde, at det ville være. Med Kepler-teleskopet kan astronomer nu bruge det samme trick til at finde nye planeter, der kredser om andre stjerner i vores galakse!
Nederste linje: Dr. David Nesvorny fra Southwest Research Institute (SWRI) i Boulder, Colorado og kolleger har opdaget en ny planet, KOI-872c, ved at observere dens gravitationsmæssige indflydelse på en nabolande. Dette er første gang denne teknik er blevet brugt på planeter i et andet solsystem og tilføjer endnu en gennemprøvet metode til måderne astronomer opdager og karakteriserer ekstrasolære planeter på. Disse astronomer offentliggjorde dette resultat i tidsskriftet Videnskab den 10. maj 2012.