Forskere siger, at de har fundet i alt 1.550 knogler, der repræsenterer 15 individer. De siger, at det er det største fossile hominin-fund på det afrikanske kontinent.
Den 10. september 2015 meddelte et internationalt team af forskere opdagelsen af, hvad de siger, er en ny art af hominin - det er familien af mennesker og deres forfædre. Homo naledi - opkaldt efter hulen i Afrika, hvor den blev fundet - var en lille væsen med en lille hjerne.
Rising Star Cave er tilfældigvis i Cradle of Humankind World Heritage Site uden for Johannesburg, Sydafrika. Naledi betyder 'stjerne' på det lokale sydafrikanske sprog Sesotho.
Forskere siger, at de har fundet i alt 1.550 knogler, der repræsenterer 15 individer. De siger, at det er det største fossile hominin-fund på det afrikanske kontinent.
Stykker af et skelet af Homo naledi, en nyopdaget menneskeart. Billede via John Hawks / University of Wisconsin-Madison, via European Pressphoto Agency
Teammedlem Charles Musiba er lektor i antropologi ved University of Colorado, Denver. Han sagde i en erklæring fra University of Colorado, Denver:
Vi fandt voksne og børn i hulen, der er medlemmer af slægten Homo, men meget forskellige fra moderne mennesker. De er meget petite og har chimpanser i hjernen. Det eneste, vi kender til, er de såkaldte 'hobbits' på Flores Island i Indonesien.
Homo floresiensis eller Flores Man blev opdaget i 2003. Som denne seneste konstatering stod den 3,5 fod (ca. en meter) høj og ser ud til at have eksisteret relativt for nylig, selvom den nøjagtige alder ikke er ukendt.
Dette er knoglefragmenter af Homo neladi, en ny art af hominin, der for nylig blev opdaget i Sydafrika. Billede via Charles Musiba
Caley Orr, assisterende professor i celle- og udviklingsbiologi ved University of Colorado School of Medicine, analyserede de fossile hænder. Orr sagde i UC-erklæringen:
Hånden har menneskelignende funktioner til manipulation af genstande og buede fingre, der er godt tilpasset til klatring. Men dens nøjagtige placering på vores slægtstræ er stadig ukendt.
Et af de mest spændende aspekter ved opdagelsen er, at kropperne ser ud til at være deponeret i hulen med vilje. Forskere har længe troet, at denne form for ritualiseret eller gentagen opførsel var begrænset til mennesker.
Det var vanskeligt at komme ind i Dinaledi-kammeret i det fjerne hulesystem, hvor fossilerne blev opdaget. Ifølge New York Times:
To lokale hulere, Rick Hunter og Steven Tucker, fandt den smalle indgang til kammeret, og måler ikke mere end syv og en halv centimeter bred. De var tynde nok til at klemme igennem, og i lyset af deres forlygter så de knoglerne omkring dem. Da de viste fossile billeder til Pedro Boshoff, en caver, der også er geolog, advarede han Dr. Berger, der organiserede en undersøgelse.
Lee Berger er forskningsprofessor i Evolutionary Studies Institute ved University of Witwatersrand i Sydafrika. Berger sagde:
Kammeret har ikke opgivet alle dets hemmeligheder. Der er potentielt hundreder, hvis ikke tusinder af rester af H. naledi stadig dernede.
Meddelelsen falder sammen med offentliggørelsen af to undersøgelser om den nye art i tidsskriftet eLIFE, medforfatter af Musiba og Orr.
I det forsøger forskerne at placere Homo naledi i forhold til andre arter. Generelt set, sagde de, er der en antagelse om, at enhver ny gruppe af fossiler skal tilhøre en eksisterende art.
Men, de sagde, det er ikke så enkelt her.
De sagde, at undersøgelsen antyder, at Homo naledi mest ligner Homo erectus - en uddød art af hominid, der levede gennem det meste af den geologiske epoke fra Pleistocene, mellem 1,9 millioner og 70.000 år siden - med sin lille hjerne og kropsstørrelse.
Men forskerne siger, det ligner også Australopithecus, en anden uddød slægt af hominider, der levede for mellem 4 og 2 millioner år siden.
Komplicerende spørgsmål er det faktum, at forskere stadig ikke kender den nøjagtige alder på det fossile sted. Ifølge undersøgelsen:
Hvis disse fossiler er sent Pliocen eller tidlig Pleistocen, er det muligt, at denne nye art af småhjerne, tidligt Homo repræsenterer et mellemprodukt mellem Australopithecus og Homo erectus.
Det ville også gøre den nye art meget gammel.
Men hvis fossilerne er nyere, de teoretiserer, hæver det muligheden for, at en lille-hjernehomo boede i det sydlige Afrika på samme tid som større hjernehomarearter udviklede sig. Musiba sagde:
Dette rejser mange spørgsmål. Hvor mange menneskelige arter var der? Var deres linjer, der blot strækkede sig udad og derefter forsvandt? Eksisterede de sammen med moderne mennesker? Opdrettet de?
Homo naledi har et bryst, der ligner en sjimpanse og hænder og fødder står i forhold til moderne mennesker, dog med buede fingre. Musiba sagde:
De ville have haft en stor klatreevne. De ældste voksne var omkring 45 og de yngste var spædbørn.
Han beskrev poring over knoglerne sent på aftenen som beslægtet med at slå en jackpot. Han sagde:
Du ville bare ikke gå hjem, fordi det var så spændende. Jeg følte mig som et barn i en slikbutik.