En fossil jæger fra Maryland finder den yngste nodosaur nogensinde fundet, og den første udklækning nogensinde kommet i det østlige U.S.
Fossilet fra en pansret dinosauremudling - opdaget af en amatør fossiljæger i College Park, Maryland - er grundlægger af en ny slægt og art, Propanoplosaurus marylandicus, som levede for ca. 110 millioner år siden i den tidlige kridttid.
Baby-dinosauren er den yngste nodosaur, der nogensinde er fundet, og den første udklækning af nogen dinosaur-art, der nogensinde er genvundet i det østlige USA, ifølge David Weishampel, professor i anatomi ved Johns Hopkins University School of Medicine.
Kortere end længden af en dollarseddel ligger babydinosauren på ryggen med toppen af kraniet nedlagt i klippen. Meget små nodosaurfod blev fundet i nærheden. Billedkredit: Ray Stanford
Et nærbillede af Propanoplosaurus marylandicus. Klækningens højre ben ses i den venstre halvdel af billedet. Billedkredit: Smithsonian
Forskere beskriver den nye opdagelse i et papir, der blev offentliggjort i 9. september 2011, udgaven af Journal of Paleontology.
Nodosaurer er fundet forskellige steder overalt i verden, men de er sjældent fundet i USA. Weishampel sagde:
Nu kan vi lære om udviklingen af lemmer og udviklingen af kranier tidligt i en dinosaurus liv. Den meget lille størrelse afslører også, at der var et nærliggende hekkeområde eller rookery, da det ikke kunne have vandret langt fra hvor det klekkede ud. Vi har mulighed for at finde ud af om dinosaurforældre og reproduktiv biologi, samt mere om Maryland-dinosaurernes liv generelt.
Ray Stanford, en dinosaur-tracker, der ofte brugte tid på at lede efter fossiler tæt på sit hjem, opdagede fossilet i 1997, da han søgte efter en creek bed efter en omfattende oversvømmelse.
Nodosaurer havde benede dermale plader. Denne illustration viser Edmontonia - en type nodosaur, men en anden slægt end den, der findes i Maryland. Billedkredit: E.M. Fulda
Stanford identificerede det som en nodosaur og kaldte Weishampel, der også er en paleontolog. Weishampel og hans kolleger etablerede fossilens identitet som en nodosaur ved at identificere et mønster af stød og riller på kraniet.
Derefter foretog de en computeranalyse af kraniumens form og sammenlignede dens proportioner med de af ti kranier fra forskellige arter af ankylosaurer, gruppen, der indeholder nodosaurer. De fandt ud af, at denne dinosaur var nært beslægtet med nogle af nodosaur-arterne, skønt den generelt havde en kortere snude end de andre. Sammenlignende målinger gjorde det muligt for dem at udpege en ny art.
Stedet for Stanfords opdagelse havde oprindeligt været en oversvømmelsesslette, hvor Weishampel siger, at dinosauren druknede. Rengøring af fossilen afslørede en udklækkende nodosaur på ryggen, hvor meget af kroppen blev afbildet sammen med toppen af kraniet. Weishampel bestemte dinosaurens alder på dødstidspunktet ved at analysere graden af udvikling og artikulering i endene af knoglerne og udledte, om knoglerne selv var porøse. Unge knogler ville ikke være helt solide.
Størrelse var også en ledetråd: kroppen i det lille fossil var kun 13 cm lang, bare kortere end længden af en dollarseddel. Voksne nodosaurer var sandsynligvis 20 til 30 fod lange (op til næsten 10 meter). Weishampel brugte også fossilets placering og kvalitet til at udlede dinosaurens metode til død og konservering: drukning og derefter begravelse ved strøm sediment.
Æggeskaller er aldrig fundet bevaret i nærheden, og ved opstillingen af knoglerne og størrelsen på nogle meget små nodosaur-fod i nærheden troede Weishampel at dinosauren var en ruge snarere end et embryo, fordi det var i stand til at gå .
Weishampel sagde:
Vi vidste ikke meget om udklækkede nodosaurer overhovedet før denne opdagelse. Og dette er bestemt nok til at motivere til flere søgninger efter dinosaurer i Maryland sammen med mere analyse af Maryland-dinosaurier.
Stanford har doneret den brokende nodosaur til Smithsonian's National Museum of Natural History, hvor den nu vises til offentligheden og er tilgængelig til forskning.
Nederste linje: Fossiljæger Ray Stanford opdagede den første ruge dinosaur nogensinde fundet i det østlige USA - beskrevet af forskere ved Johns Hopkins University School of Medicine i 9. september 2011, udgave af Journal of Paleontology. Det er den yngste nodosaur, der nogensinde er fundet, og er grundlæggeren af en ny slægt og art - Propanoplosaurus marylandicusifølge anatomist og paleontolog David Weishampel.