ESAs ExoMars består af to separate missioner for at undersøge Mars. Den første, der skal lanceres i januar 2016, består af en orbiter og lander.
Kunstnerens koncept Trace Gas and Data Relay Orbiter, en komponent i ExoMars-missionen i 2016. Billede via ESA
Det europæiske rumfartsagentur (ESA) har oprettet ExoMars-programmet, der består af to separate missioner for at undersøge den røde planet, der kredser et skridt udad fra Jorden, og for at teste den nyeste rumfartsteknologi. Den første mission, der skal lanceres i 2016, består af en orbiter og lander. Landeren kaldes Schiaparelli. Den anden mission, der er planlagt til 2018, har til hensigt at levere en europæisk rover og en russisk overfladeplatform til Mars 'overflade. Begge missioner har det samme hovedmål: De vil søge efter bevis for metan og andre indikatorer for aktiv biologi på Mars.
Planlagt til januar 2016 vil ESA lancere Trace Gas Orbiter (TGO) og modtagelses-, anstændigt og landingsdemonstratormodulet (EDM, alias Schiaparelli) på en protonraket. På grund af de relative positioner Jorden og Mars i kredsløb omkring solen på det tidspunkt, vil cruise-fasen være en kortfattet 9 måneder.
Tre dage før modulerne når den Martiske atmosfære, vil Schiaparelli skubbe ud og lande på planetens overflade.
I løbet af sin anstændige overflade vil Schiaparelli kommunikere tilbage til orbiteren, som vil blive placeret i en elliptisk bane rundt om Mars. Modulet er designet til at maksimere brugen af aktuelt udviklet teknologi inden for ExoMars-programmet, der inkluderer specielt produceret termisk beskyttelse, et faldskærmsystem, et radar-Doppler-høydemåler-system og et flydende fremdrivningsbremsesystem.
Schiaparelli forventes at fungere på Mars 'overflade ved at udnytte overskydende energikapacitet på sine batterier. Mens dens evner er begrænset på grund af fraværet af langvarig strøm, udfører de sensorer, der vil være funktionelle, kraftige overfladeobservationer på dens landingssted, Martian sletten Meridiani Planum, der ligger tæt på klodens ækvator. Dette interesseområde indeholder et gammelt lag af hæmatit, et jernoxid, som findes i akvatiske miljøer på Jorden.
EDM-modulet forventes at vare cirka 2 - 8 dage efter landing.
Kunstnerens koncept af ExoMars EDM - alias Schiaparelli - der kommer ind i den Martiske atmosfære i en højde af 120 miles (120 km). Varmeskjoldet beskytter landeren mod den svære varmeflux og deceleration fra Mach 35 (35 gange lydens hastighed) til Mach 5.
Så snart EDM er bremset ned til Mach 2 (2 gange lydens hastighed, for eksempel hastigheden for et militær kampfly), vil en faldskærm blive indsat for yderligere at decelerere landing.
I mellemtiden vil Trace Gas Orbiter observere de atmosfæriske gasser, der er til stede i den Martiske atmosfære. Et centralt mål med missionen er at få bedre indsigt i produktion og frigivelse af metangas, der er til stede i små koncentrationer (mindre end 1% af atmosfæren). Når TGO kredser om den røde planet, vil den være i stand til at registrere metan, som har vist sig at variere i placering og tid på planetens overflade. Da metan er kortvarig på geologiske tidsskalaer, indebærer dens tilstedeværelse eksistensen af en slags aktiv kilde. Og da både geologiske og biologiske processer producerer metan, er denne kilde af stor interesse for forskere.
Stiger 250 miles (400 km) over Marsoverfladen, detekterer Orbiter en bred vifte af gasser langs metan, inklusive vanddamp, nitrogendioxid og acetylen, med en nøjagtighed, der er tre gange bedre end nogen tidligere målinger.
Resultaterne giver bevis for placeringen og kilderne til disse gasser, hvilket vil føre til valg af landingssteder til rover-missionen i 2018.
ESAs seneste ExoMars-mission markerer et progressivt skridt mod virkelig forståelse af mysterierne i Mars. ESAs mission er konstrueret med det mål at fremme opfindsomhed og videnskabelig viden, og det vil helt sikkert føre til spændende resultater.
Forresten, den næste NASA-mission til Mars vil ikke være langt bag ESAs ExoMars-mission. NASAs næste mission er en stationær lander, der planlægges lanceret i marts 2016. Landeren - kaldet InSight, til indenrigsundersøgelse ved hjælp af seismiske undersøgelser, geodesi og varmetransport - handler om størrelsen på en bil og vil være den første mission, der er afsat til at forstå det indre struktur af Mars. Læs mere om Mars InSight her.
ExoMars-program 2016. Billede via ESA
Nederste linje: ESAs ExoMars består af to separate missioner til at undersøge Mars. Den første, der skal lanceres i januar 2016, består af en orbiter og lander. Landeren kaldes Schiaparelli. Den anden mission, der er planlagt til 2018, vil levere en europæisk rover og en russisk overfladeplatform til Mars 'overflade. Begge missioner er rettet mod søgning efter bevis for metan og andre indikatorer for aktiv biologisk aktivitet på Mars.