Mars har sandklitter, som Jorden gør. Men nu har NASAs Odyssey-orbiter afsløret noget mærkeligt: et stort klitfelt formet omtrent som en hexagon. Fundet forventes at give flere ledetråde til, hvordan klitter dannes i Marsvind.
Usædvanligt klitmark på et kraterbund i Terra Cimmeria, en del af den stærkt kraterede sydlige højlandsregion på planeten Mars. De interessante mønstre af klitterne er indeholdt inden for en grænse, der er nogenlunde hexagonformet. Billede via NASA / JPL-Caltech / Arizona State University.
Som Fenton også bemærkede, findes der en anden lignende formation i nærheden af et andet krater. Ikke helt som hexagonal, men alligevel interessant.
Hvad angår hvordan klitfelterne dannede sig som de gjorde, udtrykte Fenton nogle ideer via:
Ja, kraterformen er en faktor, der former klittfeltet, og det påvirker også hændende vinde (blokerer dem eller forbedrer dem). Klitterne langt syd er stabiliseret delvist, hvilket griber ind i denne fortolkning (som allerede er kompleks).
Der er også en nærbillede af klitterne i sig selv fra HiRISE-kameraet på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter.
Klitter er almindelige på Mars, ligesom de er i ørkener på Jorden, og kommer i forskellige former og størrelser. Mindre sanddrev er også almindelige. De fleste af landingerne og roverne på Mars har set klitter og drev tæt på, en chance for at studere dem detaljeret med hensyn til deres sammensætning og hvordan de kan danne sig - selv op til 6 meter høje, ligesom dem i Bagnold Klitmark set af nysgerrighed - i en så tynd atmosfære.
Nærbillede af selve klitterne fra Mars Reconnaissance Orbiter. Billede via NASA / JPL / University of Arizona.
Hvad der gør disse nye klitter set af Odyssey så specielle er den overordnede form af klitfelterne i sig selv. Forskere, inklusive Fenton, vil undersøge dem nøje for at finde ud af de processer, der er involveret i deres dannelse.
Fenton havde også for nylig skrevet om et andet klitfelt på sin blog, der har lignende skarpe kanter, men en anden form. Hun foreslog to ideer til, hvordan disse typer klodder i den sydlige breddegrad - langsommere og mere eroderet - form:
1. (Mindre interessant) Klitter og krusninger dannes og bevæger sig på høje sydlige breddegrader, men på grund af jordisen gør de det langsommere end klitter på lavere breddegrader. De er født på den måde, skat. (Ved anden tanke er det stadig interessant, fordi det betyder, at klitter med høj bredde derefter vil registrere vindemønstre over en længere periode end klitter med lav breddegrad. Men de ville være svære at fortolke.)
2. (Mere spændende) Klitter og krusninger i de høje sydlige breddegrader dannet for længe siden, i en klimatilstand, hvor jordisen endnu ikke var dannet, og siden er for det meste blevet låst på plads. Vi ser stort set på fossile klitter. Det betyder, at deres form ville registrere gamle vindmønstre, som vi kunne sammenligne med moderne vinde for at se, hvordan klimatilstanden på Mars har ændret sig. Det betyder, at vi kunne bruge klitter til at studere klimaændringer på Mars.
Den enorme, næsten perfekte hexagon ved Saturns nordpol, set af Cassini-rumfartøjet i 2014. Billede via NASA.
Og hvad med den sekskantede form? Er vi overrasket? Ja og nej. Sekskanter findes andre steder i naturen. Et andet slående eksempel er jetstrømdannelsen ved Saturns nordpol, som er en massiv, næsten perfekt hexagon centreret ved selve polen. Det er absolut forbavsende.
Læs mere om Lori Fentons arbejde på hendes blog.
Nederste linje: Disse ulige klitmarker, der ses af Odyssey-kredsløbet - med et med en nogenlunde hexagonal form - er et interessant puslespil for planetariske videnskabsmænd og forventes at hjælpe med at give flere ledetråde om vinddrevne klitdannelsesprocesser på Mars.
Kilde: ASUMarsSpaceFlight (Flickr)