Fire millioner år gammel kranium af slægtninge med sne-leopard kødes ud af fossile poster af store katte og udfordrer antagelser om, hvordan og hvor de udviklede sig
VENSTRE: Livsrekonstruktion af Panthera blytheae baseret på CT-data om kraniet; illustreret af Mauricio Antón. HØJRE: Billeder af holotypeprøven og rekonstruerede ansigtsknogler baseret på CT-data
Den ældste store kattefossil, der nogensinde er fundet - som udfylder et betydeligt hul i fossilprotokollen - blev opdaget på en paleontologisk grave i Tibet, meddelte forskere i dag.
En kraniet fra den nye art, ved navn Panthera blytheae, blev udgravet og beskrevet af et team ledet af Jack Tseng - en ph.d.-studerende ved USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences på opdagelsestidspunktet og nu en postdoktor ved American Museum of Natural History (AMNH) i New York.
”Dette fund antyder, at store katte har en dybere evolutionær oprindelse end tidligere antaget,” sagde Tseng.
Meddelelsen blev foretaget i en videnskabelig artikel, der blev offentliggjort af Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, den 13. november.
Tsengs coauthors inkluderer Xiaoming Wang, der har fælles aftaler på USC, Natural History Museum of Los Angeles County (NHM) og Page-museet i La Brea Tar Pits, AMNH og det kinesiske videnskabelige akademi (CAS); Graham Slater fra Smithsonian Institution; Gary Takeuchi fra NHM og Page Museum ved La Brea Tar Pits; Qiang Li fra CAS; Juan Liu fra University of Alberta og CAS; og Guangpu Xie fra Gansu provinsmuseum.
DNA-bevis tyder på, at de såkaldte "store katte" - Pantherinae-underfamilien, inklusive løver, jaguarer, tigre, leoparder, snøleoparder og skyede leoparder - divergerede fra deres nærmeste evolutionære fætre, Felinae (som inkluderer cougars, lynxer og husdyr katte) for ca. 6,37 millioner år siden. Imidlertid er de ældste fossiler af store katte, der tidligere blev fundet, tandfragmenter, der blev afdækket i Laetoli i Tanzania (det berømte hominin-sted, der blev udgravet af Mary Leakey i 1970'erne), dateret til kun 3,6 millioner år siden.
Ved hjælp af magnetostratigrafi - datering af fossiler baseret på de karakteristiske vendinger i jordens magnetfelt, der er optaget i lag med klipper - kunne Tseng og hans team estimere skaldens alder til mellem 4,10 og 5,95 millioner år gammel.
Den nye kat får sit navn fra Blythe, den sne-leopardelskende datter af Paul og Heather Haaga, som er ivrige tilhængere af Natural History Museum i Los Angeles County.
Findet udfordrer ikke kun tidligere antagelser om udviklingen af store katte, det hjælper også med at placere denne evolution i en geografisk situation. Fundet forekommer i en region, der overlapper størstedelen af de nuværende store kattehabitater, og antyder, at gruppen udviklede sig i Centralasien og spredte sig udad.
Derudover antydede de nylige skøn, at slægten Panthera (løver, tigre, leoparder, jaguarer og sneleoparder) ikke splittede sig fra slægten Neofelis (skyede leoparder) indtil 3,72 millioner år siden - hvilket den nye finder modbeviser.
Tseng, hans kone Juan Liu og Takeuchi opdagede kraniet i 2010, mens de spejder i den fjerntliggende grænseregion mellem Pakistan og Kina - et område, der tager en ujævn syv dages biltur at nå fra Beijing.
Liu fandt over hundrede knogler, der sandsynligvis blev afsat af en flod, der eroderer ud af en klippe. Der, under antilope lemmer og kæber, var de knuste - men stort set komplette - rester af kraniet.
”Det blev lige indlagt midt i alt det rod,” sagde Tseng.
I de sidste tre år har Tseng og hans team brugt både anatomiske data og DNA-data for at bestemme, at kraniet faktisk repræsenterer en ny art.
De planlægger at vende tilbage til stedet, hvor de fandt kraniet om sommeren for at søge efter flere prøver.
”Vi er i gang med opdagelsen,” sagde Wang, kurator for hvirveldyrspaleontologi på NHM; adjunkt professor i geovidenskab og biologi ved USC; og forskningsassistent ved AMNH.”Vi går ud i verden på jagt efter nye fossiler for at belyse fortiden.”
Denne forskning blev finansieret af National Basic Research Program of China, det kinesiske videnskabsakademi, National Science Foundation, American Museum of Natural History, Smithsonian Institution (National Museum of Natural History) og National Geographic Society.
Via University of Southern California