Forskere siger, at kometstøv er den usynlige maling, der får overfladen til den inderste planet Merkur til kun at være reflekterende.
En lemmosaik af planeten Merkur set fra MESSENGER-rumfartøjets vidvinkelkamera og dobbeltafbildningssystem. Billede via NASA / Johns Hopkins University / Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington.
Videnskabsmænd meddelte i morges (30. marts 2015), at Merkurys mørke, knap reflekterende overflade kan være resultatet af en konstant støvning af kulstof fra forbigående kometer. Med andre ord har kometer over milliarder af år langsomt malet Mecury's overflade sort. Forskerne offentliggjorde i tidsskriftet Nature Geoscience.
Et legems reflektivitet kaldes det albedo af astronomer. En af de mest reflekterende verdener i vores solsystem - en verden med en meget høj albedo - er Saturns måne Enceladus, hvis overflade er dækket af meget reflekterende is. Tænk nu på den modsatte ende af albedo-skalaen, på en mørk overflade, som den af Mercury. Hvad kunne gøre en planets overflade så mørk? Faktisk har den mørke overflade i solens inderste verden længe været et mysterium for forskere. Ifølge en erklæring fra Brown University:
I gennemsnit er Merkur meget mørkere end sin nærmeste, luftløse nabo, vores måne. Det er kendt, at luftløse organer er mørklagt ved mikrometeoritpåvirkning og bombardement af solvind, processer, der skaber en tynd belægning af mørke jern-nanopartikler på overfladen.
Men spektrale data fra Merkur antyder, at dens overflade indeholder meget lidt nanofasejern, bestemt ikke nok til at tage højde for dets svage udseende.
Megan Bruck Syal er postdoktorisk forsker ved Lawrence Livermore National Laboratory. Hun udførte denne undersøgelse, mens hun var kandidatstuderende i Brown. Hun sagde:
En ting, der ikke var blevet overvejet, var, at Merkur bliver dumpet videre med en masse materiale, der stammer fra kometer.