Bakkerne menes at være fragmenter af Plutos robuste bjergområder, der er brudt væk og føres langs gletsjers strømningsstier.
Se større. | Bakker af vandis på Pluto flyder i et hav af frosset nitrogen. De menes at bevæge sig langsomt over tid, lidt som isbjerge i Jordens arktiske hav. For skalaen her, skal du bemærke funktionen, der uformelt hedder Challenger Colles - hædre besætningen på den mistede Space Shuttle Challenger. Det ser ud til at være en særlig stor ansamling af disse bakker, som måler 60 x 35 km. Billede via NASA / JHUAPL / SwRI.
Lige når du tror, at Pluto ikke kunne blive mere fascinerende, gør det det. NASA sagde den 4. februar 2016, at adskillige, isolerede bakker - muligvis fragmenter af vandis fra Plutos omgivende bjergområder - flyder på nitrogenisgletsjere på den lille verdens overflade. Dette sker i den smukke hjerteformede funktion på Pluto kendt som Sputnik Planum. NASA sagde, at bakkerne måler individuelt en til flere miles eller kilometer på tværs. Billederne, der antyder dem, kommer naturligvis fra NASA's New Horizons-rumfartøj, der strejrede forbi Pluto i juli sidste år og stadig indtager sine data tilbage til Jorden. I en erklæring sagde NASA, at bakkerne er:
... sandsynligvis miniature-versioner af de større, virvarede bjerge på Sputnik Planums vestlige grænse. De er endnu et eksempel på Plutos fascinerende og rigelige geologiske aktivitet.
Fordi vandis er mindre tæt end nitrogendomineret is, mener forskere, at disse vandisbakker svæver i et hav af frosset nitrogen og bevæger sig over tid som isbjerge i jordens arktiske hav.
Bakkerne er sandsynligvis fragmenter af de barske bjergområder, der er brudt væk og transporteres af nitrogengletsjere ind i Sputnik Planum. 'Kæder' af de drivende bakker dannes langs gletsjernes strømningsstier.
Når bakkerne kommer ind i det celleformede terræn i det centrale Sputnik Planum, bliver de udsat for de konvektive bevægelser af nitrogenis og skubbes til cellerne, hvor bakkerne klynger sig i grupper…
New Horizons opnåede det indsatte billede ovenfor - der viser bakkerne - i en rækkevidde på ca. 9.950 miles (16.000 km) fra Pluto, cirka 12 minutter før New Horizons nærmeste tilgang til Pluto den 14. juli 2015.