Chiron er den anden mindre planet og den anden centaur - der kredser ud over Jupiter i det ydre solsystem - som formodes at have et ringsystem.
Kunstnerens indtryk af den fjerne asteroide Chariklo, som for et år siden blev opdaget med to tætte og smalle ringe. Nu har en anden mindre planet, Chiron, muligvis også ringe. I så fald vil det være det 6. organ i vores solsystem, der vides at have et ringsystem. Billede via ESO
Vi startede med en ringet planet, Saturn. Da teknologien blev forbedret og rumfartøjet begyndte at gå ud i solsystemet, opdagede forskere, at ringe også omkranser Jupiter, Uranus og Neptune. Og for et år siden blev den mindre planet Chariklo - en særegen lille, stenet krop, der kredser mellem Saturn og Uranus, og som besidder egenskaber af både asteroider og kometer - opdaget at have ringe. Nu siger MIT-forskere, at en anden mindre planet - kaldet Chiron - kan have ringe. De annoncerede deres resultater denne uge (16. marts 2015) og offentliggjorde dem i tidsskriftet Icarus.
Hvis det ikke ringer, siger disse forskere, så kan Chiron muligvis have jetfly eller en skal af støv. Det ville også være interessant.
Både Chariklo og Chiron hører til en relativt ny klasse af objekter i vores solsystem kaldet centaurer. De kredser om solen ud over bane på den femte planet, Jupiter. For et århundrede siden vidste videnskabsmænd ikke om objekter i denne region af rummet. De fleste asteroider går trods alt tættere på mellem Jupiters baner og den fjerde planet, Mars. Astronomer fandt den første centaur (Hidalgo) i 1920. Astronomer vidste ikke, at der ville være flere objekter i denne del af rummet, før de fandt Chiron i 1977. Nu er Chariklo den største bekræftede centaur med 260 miles (260 km) i diameter. Chariklo er så stor som en mellemstor hovedbæltesteroid.
Chiron er mindst 80 km over (måske større). MIT-forskerne fandt sit mulige ringsystem fra Jorden efter at have observeret en begivenhed i 2011, hvor Chiron passerede foran en stjerne og kort blokerede for dens lys. Efter dette stjernen okkultation af Chiron analyserede forskerne stjernens lysemissioner og den øjeblikkelige skygge skabt af Chiron og identificerede optiske træk, der antyder Chiron kan have et ringsystem, en cirkulær skal af gas og støv eller symmetriske stråler af materiale, der skyder ud fra Chirons overflade .