De er hjemsted for dræberelektroner, plasmabølger og intense elektriske strømme, der kan ødelægge satelliternes elektronik - og de er uforudsigelige.
Billedkredit: T. Benesch og J. Carns for NASA Science Mission Directorate. Klik her for at se et større billede
Strålingsremme blev opdaget under flyvningen af den allerførste amerikanske satellit. Van Allen og kollegerne havde installeret et Geiger-Müller-rør på Explorer 1 for at detektere kosmiske stråler, og da satellitten lavede sin eksentriske bane rundt om Jorden, gik aflæsningerne med jævne mellemrum på toppen af tællerens skala. Det skete igen under Explorer 3-flyvningen flere måneder senere. Flere opfølgende missioner beviste, at rummet omkring Jorden ikke var tomt, men i stedet beriget med elektroner, protoner og energi skabt af interaktioner mellem Jordens magnetfelt (eller magnetosfære), solvinden og (lejlighedsvis) kosmiske stråler, der ankom fra uden for solen system.
Fireogtyve år senere har NASA begyndt en mission, der er specifikt designet til at forstå rumvejret i den dynamiske og uberegnelige Van Allen Belts. Kl. 04.05 østlig dagslystid den 30. august 2012 blev Radiation Belt Storm Probes (RBSP) lanceret i kredsløb om en United Launch Alliance Atlas V-raket, der løftede fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Her er en video af lanceringen:
Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) er bygget og vil betjene det dobbelte RBSP-rumfartøj til NASAs Living With a Star-program.
Det identiske dobbelt rumfartøj vil flyve i separate kredsløb over de indre og ydre Van Allen strålingsbælter. Missionen starter nær højden på Solens 11-årige cyklus eller solmaksimum. Aktivitet på solen påvirker strålingsbælternes adfærd, skønt forskere er forundrede over denne opførsel. Nogle gange kan en solstorm kvælde bælterne med partikler og energi, hvilket skaber ødelæggelse for jordbundne satellitter ved at accelerere elektroner (også kaldet "dræberelektroner") og skabe elektriske strømme. Andre gange vokser strålingsbælterne meget rolige og udtømmede under solstorme. Lejlighedsvis registreres der ingen ændringer overhovedet.
RBSP-satellitterne er designet til at observere, hvordan og hvornår dræberelektroner aktiveres, til at prøve de elektriske og magnetiske felter i Jordens rum, til at tælle partikler og detektere plasmabølger med forskellige frekvenser. Det ultimative mål er at forbedre forudsigelsen af rumvejr; det vil sige, hvordan solaktivitet kan forårsage geomagnetiske storme, der forstyrrer telekommunikation og elektronik.
Nederste linje: I august, 2012, gik NASA i gang med en mission, der er specifikt designet til at forstå rumvejret i de dynamiske og uberegnelige Van Allen-bælter, de mystiske strålingsbælter omkring Jorden.
Læs mere fra NASA Earth Observatory