Astronomer fik et glimt af Phaethon - den bisarre blå asteroide, der var ansvarlig for Geminid-meteorbruser - og fandt det endnu mere gåtefuldt, end de havde troet.
Kunstnerens koncept om, hvordan Phaethon kan se ud på nært hold. Billede via Heather Roper.
Blå asteroider er sjældne, og blå kometer er næsten uhørt. Et internationalt team af astronomer undersøgte 3200 Phaethon, en bisarr blå asteroide, der undertiden opfører sig som en komet, og fandt den endnu mere gåtefuld, end de tidligere havde troet.
Den 16. december 2017 foretog asteroiden sin nærmeste tilgang til Jorden siden 1974 og passerede inden for 10,3 millioner km. Holdet analyserede data fra flyby fra adskillige teleskoper rundt om i verden for at lære mere om det mystiske objekt, der har forvirret astronomer siden dens opdagelse i 1983. Forskerne præsenterede resultaterne af deres undersøgelse den 23. oktober 2018 på det årlige møde i Det amerikanske astronomiske selskabs afdeling for planetarisk videnskab i Knoxville, Tennessee.
Blå asteroider, der reflekterer mere lys i den blå del af spektret, udgør kun en brøkdel af alle kendte asteroider. Et flertal af asteroider er kedelige grå til røde, afhængigt af typen af materiale på deres overflade.
Phaethon adskiller sig af to grunde: det ser ud til at være en af de blåeste af lignende farvede asteroider eller kometer i solsystemet; og dens bane tager den så tæt på solen, at dens overflade varmer op til ca. 1.500 grader Fahrenheit (800 grader C), varm nok til at smelte aluminium.
Radarbilleder af 3200 Phaethon genereret 17. december 2017 af astronomer ved Arecibo-observatoriet i Puerto Rico den. På tidspunktet for nærmeste indflyvning den 16. december var asteroiden ca. 6,4 millioner miles (10,3 millioner km) væk, eller ca. 27 gange afstanden fra Jorden til månen. Mødet er det tætteste asteroiden kommer til Jorden indtil 2093. Billede via Wikipedia.
Astronomer er også blevet fascineret af Phaethon af andre grunde. Det har egenskaberne af både en asteroide og en komet baseret på dens udseende og opførsel.
Phaethon fremstår altid som en prik på himlen, ligesom tusinder af andre asteroider, og ikke som en uklar klat med en hale, som en komet. Men Phaethon er kilden til det årlige Geminid-meteorbrusebad, der let ses i begyndelsen til midten af december.
Meteorbyer forekommer, når Jorden passerer gennem støvsporet efterladt på en komets bane. Hvornår de forekommer, og hvor de ser ud til at stamme fra, afhænger af, hvordan kometens bane er orienteret med hensyn til Jorden. Phaethon menes at være "forældrekroppen" i Geminid meteorbrusebadet, fordi dens bane er meget ligner bane for Geminid meteorerne.
Den elliptiske bane fra 3200 Phaethon krydser bane på Mars, Jorden, Venus og Merkur. Billede via Wikipedia.
Indtil Phaethon blev opdaget i 1983, forbinder forskere alle kendte meteorbyger til aktive kometer og ikke asteroider.