En massiv og sjælden fusion af to galakser er blevet opdaget i billeder taget af Herschel-pladsobservatoriet.
Opfølgningsundersøgelser fra flere teleskoper på jorden og i rummet, herunder NASAs Hubble-rumteleskop og Spitzer-rumteleskopet, fortæller en historie om to fjerne galakser sammenflettede og rasende fremstilling af stjerner. Til sidst vil duoen slå sig ned for at danne en supergigantisk elliptisk galakse.
Resultaterne hjælper med at forklare et mysterium inden for astronomi. Tilbage, da vores univers var 3 milliarder til 4 milliarder år gamle, var det befolket med store rødlige elliptiske formede galakser bestående af gamle stjerner. Forskere har spekuleret på, om disse galakser bygget langsomt op over tid gennem anskaffelser af mindre galakser, eller dannedes hurtigere gennem kraftige kollisioner mellem to store galakser.
Galakserne, samlet kaldet HXMM01, kurerer svarende til 2.000 soler om året. Til sammenligning klækker vores Mælkevej omkring to til tre solskin om året. Det samlede antal stjerner i begge sammenstødende galakser er gennemsnitligt ca. 400 milliarder solskin. Billedkredit: ESA / NASA / JPL-Caltech / UC Irvine / STScI / Keck / NRAO / SAO
De nye fund tyder på, at massive fusioner er ansvarlige for de kæmpe elliptiske galakser.
”Vi ser på en yngre fase i disse galakseres liv - en ungdomsudbrud af aktivitet, der ikke vil vare meget længe,” sagde Hai Fu fra University of California i Irvine, der er hovedforfatter af en ny undersøgelse, der beskriver resultaterne. Undersøgelsen offentliggøres i den 22. maj onlineudgave af Nature.
”Disse fusionerende galakser er sprængne af nye stjerner og er helt skjult af støv,” sagde medforfatter Asantha Cooray, også ved University of California i Irvine. "Uden Herschels fjerninfrarøde detektorer ville vi ikke have været i stand til at se gennem støvet til handlingen, der foregår bag."
Herschel, der opererede i næsten fire år, var designet til at se det længste bølgelængde infrarødt lys. Som forventet løb det for nylig ud af det flydende kølevæske, der var nødvendigt for at køle dets sarte infrarøde instrumenter. Mens dens mission i rummet er forbi, undersøger astronomer stadig dataene, og der forventes yderligere opdagelser.
I den nye undersøgelse blev Herschel brugt til at få øje på de sammenstødende galakser, kaldet HXMM01, der ligger omkring 11 milliarder lysår fra Jorden i en tid, hvor vores univers var omkring 3 milliarder år gammelt. Først troede astronomer, at de to galakser bare var sned, spejlebilleder af en galakse. Sådanne linsede galakser er temmelig almindelige i astronomi og forekommer, når tyngdekraften fra en forgrundsgalakse bøjer lyset fra et fjernere objekt. Efter en grundig undersøgelse indså teamet, at de faktisk kiggede på en massiv galaksefusion.
Opfølgningskarakterisering afslørede, at de fusionerende galakser kurerer svarende til 2.000 stjerner om året. Til sammenligning klækker vores Mælkevej omkring to til tre stjerner om året. Det samlede antal stjerner i begge sammenstødende galakser er gennemsnitligt ca. 400 milliarder.
Fusioner er temmelig almindelige i kosmos, men denne særlige begivenhed er usædvanlig på grund af de produktive mængder gas og stjerne dannelse og den store størrelse af fusionen ved en så fjern epoke.
Resultaterne strider mod den mere populære model, der forklarer, hvordan de største galakser opstår: gennem mindre erhvervelser af små galakser. I stedet gør mega-smash-ups muligvis jobbet.
via NASA JPL