HD 10180 er muligvis vært for et solsystem med ni planeter. Selvom den er lidt større og lysere end vores sol, kan denne stjerne trøste menneskelige besøgende med sin velkendte gule glød.
Astronomer meddelte tidligere denne måned (6. april 2012) bevis for en rekordstor ni planeter omkring den nærliggende sollignende stjerne HD 10180. Resultater fra 2010 havde vist, at stjernen har mindst fem planeter, og muligvis så mange som syv. De nye resultater - der foreslår en ni-planet-model for dette solsystem - ville gøre HD 10180 til den første stjerne, der overgår antallet af planeter i vores eget solsystem og antyder, at vores sol ikke er alene om at være vært for en stor familie af forskellige verdener.
Planeterne omfatter en lang række størrelser og miljøer. Den mindste planet er kun 30% mere massiv end Jorden, hvilket gør den sandsynligvis til en stenet verden som vores egen. Det er også den nærmeste planet til sin stjerne, der kredser en gang hver 29. time. En sådan tæt bane betyder, at dens overflade sprænges af intens stjernestråling, hvilket gør den helt ugjestmildt for ethvert liv, vi ville genkende. Den fjerneste planet har omkring to tredjedele af Saturn-massen. Efter at have afsluttet en tur rundt om stjerne hvert sjette år, ville dens bane helt passe inden for vores eget systems asteroide-bælte - det stenede snavs felt mellem Mars og Jupiter. Én planet kredser godt inden for HD 10180's "beboelige zone". Med andre ord er det lige den rigtige afstand fra stjernen for at der findes flydende vand på dens overflade. Desværre betyder dens Neptunlignende masse, at planeten sandsynligvis er en gasgigant og derfor mangler den faste overflade, der er nødvendig for floder, søer og oceaner at danne.
Kunstnerens indtryk af HD 10180 planetarisk system med to planeter, der passerer foran stjernen. Kredit: ESO / L. Calçada (via Wikipedia)
For to år siden fik stjernen berygtethed, da astronomer bebudede opdagelsen af seks planeter, der alle var stort set Neptuns masse med antydninger til en syvende. Disse nye resultater, beskrevet i et papir, der blev accepteret i tidsskriftet Astronomi og astrofysik den 6. april 2012 har disse data underkastet en mere streng statistisk analyse, som ikke kun bekræfter og foredler egenskaberne for de seks kendte planeter, men også afslører de subtile underskrifter af tre mere planeter, alle blot et par gange Jordens masse.
Planeterne blev opdaget ved at lede efter wobbles i stjernens bevægelse forårsaget af blid trækning fra de kredsende verdener. Stjernens vugge er for lille til, at astronomer direkte kan observere stjernens bevægelse på himlen. Forskere stoler i stedet på Doppler-effekten: komprimering og strækning af lysbølger forårsaget af, at stjernen bevæger sig mod og væk fra vores teleskoper. Dette er det samme princip, der får et toghorn tilsyneladende at skifte tonehøjde, når det løber forbi dig. Ved at observere en stjerne, hvis lysbølger gentagne gange strækkes og komprimeres, kan astronomer udlede ikke kun stjernens bevægelse, men også massen af det objekt, der trækker på den. Denne teknik har ført til opdagelsen af over 90% af de 763 kendte planeter omkring andre stjerner.
Nattsigt over La Silla-observatoriet i Chile, hvor planeterne blev opdaget. Kredit: ESO / Y. Beletsky (via Wikipedia)
Planeterne blev opdaget ved hjælp af High precision Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) på Det europæiske sydlige observatorium (ESO), 3,6 meter La Silla-teleskop. Siddende 2400 meter over havets overflade i den sydlige del af Chiles Atacama-ørken fungerer HARPS meget som et prisme, så astronomer kan opdele stjernelys i dens komponentbølgelængder. Den utrolige præcision af dette bemærkelsesværdige instrument har afsløret et væld af forskellige planeter, siden det startede i 2003.
HD 10180 er stjerne temmelig ligner vores sol. Det er lidt større og lysere, selvom menneskelige besøgende sandsynligvis ville finde trøst i sin velkendte gule glød. Astronomer estimerer, at HD 10180 er temmelig gammel: født for ca. 7 milliarder år siden, og det har eksisteret i omkring halvdelen af universets alder. Stjernen sidder omkring 127 lysår væk i den sydlige stjernebilledet Hydrus, vandslangen, for for svag til at kunne ses uden hjælp af et teleskop. Dette betyder, at det lys, som vi i øjeblikket ser, begyndte sin rejse til Jorden omtrent på samme tid som Frihedsgudinden ankom i New York City, og Mark Twain udgav ”The Adventures of Huckleberry Finn”.
Nærbillede af stjernen HD 10180. Kredit: ESO og Digitaliseret Sky Survey 2 (via Wikipedia)
Nederste linje: Astronomer mener nu, at ni planeter bevæger sig i kredsløb omkring den sollignende stjerne HD 10180. Denne stjerne har nu rekorden for det største antal planeter og overgår vores egen sol. Denne opdagelse understøtter hypotesen om, at store, forskellige planetariske systemer er almindelige i universet.