WISE-forskere har afdækket nye ledetråde i det igangværende mysterium for de joviske trojanere - asteroider, der kredser om solen på samme sti som Jupiter.
Kunstnerens koncept, der viser både de førende og bageste pakker med trojanere i bane med Jupiter. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech Se større billede
Observationer er de første, der får et detaljeret kig på trojanernes farver: både de førende og bageste pakker består af overvejende mørke, rødlige klipper med en mat, ikke-reflekterende overflade. Hvad mere er, dataene bekræfter den tidligere mistanke om, at den førende pakke trojanske heste overgår den bageste flok.
De nye resultater giver spor i puslespillet om asteroidernes oprindelse. Hvor kom trojanerne fra? Hvad er de lavet af? WISE har vist, at de to pakker med klipper er påfaldende ens og ikke har nogen "uden for byboere" eller interlopere fra andre dele af solsystemet. Trojanerne ligner ikke asteroiderne fra hovedbeltet mellem Mars og Jupiter, og heller ikke Kuiper-bæltefamilien af genstande fra de isligere, ydre regioner nær Pluto.
Tommy Grav, en WISE-videnskabsmand fra Planetary Science Institute i Tucson, Arizona, er medlem af NEOWISE-teamet, den asteroidejagtdel af WISE-missionen. Han sagde:
Jupiter og Saturn er i rolige, stabile kredsløb i dag, men i deres fortid rumlede de rundt og forstyrrede alle asteroider, der var i kredsløb med disse planeter. Senere erobrede Jupiter trojanske asteroider, men vi ved ikke, hvor de kom fra. Vores resultater antyder, at de muligvis er blevet fanget lokalt. I så fald er det spændende, fordi det betyder, at disse asteroider kunne være lavet af urealmateriale fra denne særlige del af solsystemet, noget vi ikke ved meget om.
Den første trojan blev opdaget den 22. februar 1906 af den tyske astronom Max Wolf, der fandt det himmelske objekt, der førte foran Jupiter. Døbt “Achilles” af astronomen, den ca. 220 mil brede (350 kilometer brede) del af rumsten var den første af mange asteroider, der blev påvist at rejse foran gasgiganten. Senere blev der også fundet asteroider bagved Jupiter. Asteroiderne blev samlet navngivet trojanere efter en legende, hvor græske soldater gemte sig inde i en gigantisk hestestatue for at starte et overraskelsesangreb på trojanske folk i byen Troy. Grav sagde:
De to asteroidelejre har endda deres egen ‘spion’. Efter at have opdaget en håndfuld trojanere, besluttede astronomer at navngive asteroiden i den førende lejr efter de græske helte og dem, der var bagefter efter troerne i Troja. Men hver af lejrene havde allerede en 'fjende' midt inde med asteroiden 'Hector' i den græske lejr og 'Patroclus' i Trojan-lejren.
Andre planeter blev senere fundet at have trojanske asteroider, der kørte sammen med dem, såsom Mars, Neptun og endda Jorden, hvor WISE for nylig fandt den første kendte jord Trojan.
Før WISE var den største usikkerhed, der definerede befolkningen i Jupiter-trojanere, hvor mange individuelle bunker der var i disse skyer af rumsten og is, der førte Jupiter, og hvor mange der var bagefter. Det antages, at der er så mange genstande i disse to sværme, der fører og bagved Jupiter, som der er i helheden af det vigtigste asteroidebælte mellem Mars og Jupiter.
At lægge denne og andre teorier i seng kræver en velkoordineret, veludført observationskampagne. Men der var mange ting i vejen for nøjagtige observationer - først og fremmest Jupiter selv. Orienteringen af disse joviske asteroide skyer på himlen i de sidste par årtier har været en hindring for observationer. Den ene sky er overvejende i jordens nordlige himmel, mens den anden er i den sydlige, og tvinger jordbaserede optiske undersøgelser til at bruge mindst to forskellige teleskoper. Undersøgelserne genererede resultater, men det var uklart, om et bestemt resultat var forårsaget af problemer med at skulle observere de to skyer med forskellige instrumenter og på forskellige tidspunkter af året.
Gå ind i WISE, der brølede ind i bane den 14. december 2009. Rumfartøjets 16-tommer (40 centimeter) teleskop og infrarøde kameraer skurede hele himlen på udkig efter gløden af himmelens varmekilder. Fra januar 2010 til februar 2011 blev der taget ca. 7500 billeder hver dag. NEOWISE-projektet brugte dataene til at katalogisere mere end 158.000 asteroider og kometer i hele solsystemet.
Resultaterne blev præsenteret 15. oktober 2012 på det 44. årlige møde i Afdelingen for Planetariske Videnskaber i American Astronomical Society i Reno, Nev. To studier, der detaljerede denne forskning, accepteres til offentliggørelse i Astrofysisk tidsskrift.
Nederste linje: To studier, der blev præsenteret på det årlige AAS-møde i oktober 2012, anvendte data fra NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) til at afdække nye ledetråde i det igangværende mysterium for de joviske trojanere - asteroider, der kredser om solen i pakker på samme sti som Jupiter.