I de seneste årtier havde astronomer og Trekkies det sjovt at spekulere i, hvad der kunne tjene som Spocks hjemmestjerne. Mange bosatte sig på 40 Eridani A, omkring 16 lysår væk. Nu er der fundet en Vulcan-esque planet for denne stjerne!
Et sted at ringe hjem? Afdøde Leonard Nimoy spillede den elskede Vulcan Mr. Spock i Star Trek-franchisen.
Star Trek er science fiction. Men undertiden slører linjerne mellem sci-fi og reel astronomi, og det er tilfældet i denne historie. Den (fiktive) planet Vulcan - hjemsted for den legendariske Mr. Spock - blev først forbundet med den (ægte) stjerne 40 Eridani A i 1968 i publikationen Star Trek 2 af James Blish. Blandt Star Trek-fans blev denne stjerne fortsat forbundet med Vulcan i årtierne bagefter. I 1991 bekræftede Star Trek's skaber Gene Roddenberry og tre astronomer ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) i et brev til Sky & Telescope magasinet, at 40 Eridani A faktisk kunne fungere som Vulcans værtstjerne. Denne måned meddelte et team af astronomer, at de har opdaget en (ægte) planet for 40 Eridani A.
University of Florida astronom Jian Ge, der ledede opdagelsesteamet, skrev i en erklæring:
Den nye planet er en superjord, der kredser om stjernen HD 26965, som kun er 16 lysår fra Jorden, hvilket gør den til den nærmeste superjord, der kredser om en anden sollignende stjerne.
Planeten er omtrent dobbelt så stor som Jorden og kredser om sin stjerne med en 42-dages periode lige inden for stjernens optimale beboelseszone.
Astronom Matthew Muterspaugh fra Tennessee State University, et medlem af opdagelsesteamet, tilføjede, at denne orange-tonede stjerne:
... er kun lidt køligere og lidt mindre massiv end vores sol, er omtrent på samme alder som vores sol og har en 10,1-årig magnetisk cyklus næsten identisk med solens 11,6-årige solflekcyklus.
Den nyligt fundne planet er den første superjord, der er fundet af Dharma Planet Survey, der bruger det 50-tommer teleskop på toppen af Mt. Lemmon i det sydlige Arizona. Undersøgelsens mål er at kigge efter muligvis beboelige planeter omkring stjerner i nærheden.
Det 40 Eridani-stjernesystem er sammensat af tre stjerner. Den nyligt opdagede planet kredser om den primære stjerne, og - som Roddenberry og de tre CfA-astronomer påpegede i deres brev fra 1991 - de to ledsagerstjerner:
… Ville skinne strålende på Vulcan-himlen.
Astronom Bo Ma fra University of Florida er den første forfatter af det nye papir, der blev offentliggjort i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society. Han kommenterede:
Denne stjerne kan ses med det blotte øje, i modsætning til værtsstjernerne i de fleste af de kendte planeter opdaget til dato. Nu kan enhver se 40 Eridani på en klar aften og være stolt over at påpege Spocks hjem.