Astronomer har observeret signaler fra en stærkt magnetiseret neutronstjerne, hvilket indikerer stjerneskælv, der sætter neutronstjernen ringer som en klokke.
Kunstnerens koncept om den stærkt magnetiserede neutronstjerne SGR J1550-5418. Et brud i dens skorpe kan have udløst sprængninger med høj energi. Billede via NASAs Goddard Space Flight Center / S. Wiessinger
Typiske neutronstjerner har billionefelter billioner gange stærkere end Jordens. De 23 kendte magnetarer hittil opdaget af astronomer er en speciel type neutronstjerne med magnetiske felter tusind gange stærkere end det. Den 22. januar 2009 opdagede NASAs Fermi Gamma-ray-rumteleskop hurtig brand med høj energi fra en af disse magnetar. Objektet kaldes SGR J1550-5418. Det er placeret ca. 15.000 lysår væk i retning af den sydlige konstellation Norma. Den 21. oktober 2014 - på Fifth Fermi International Symposium i Nagoya, Japan - talte astronomer om deres arbejde med at analysere data fra begivenheden i 2009. De sagde, at de fandt underliggende signaler, der kunne indikere en stjerneskælv på denne magnetar, der fik den til at "ringe som en klokke."
Sjældne gigantiske fakler fra magnetarer har produceret sådanne signaler i fortiden, men ikke ofte. I løbet af 40 år har astronomer observeret disse fakler bare tre andre gange - i 1979, 1998 og 2004. Signalerne relateret til stjerneskælv - som sætter neutronstjernerne ringer som en klokke - blev kun identificeret i de to seneste begivenheder. Anna Watts er astrofysiker ved Universitetet i Amsterdam i Holland og medforfatter til den nye undersøgelse om burst storm fra SGR J1550-5418. Hun talte om:
… Sandsynligvis drejende svingninger i stjernen, hvor skorpen og kernen, bundet af det supersterke magnetfelt, vibrerer sammen.
Midt i SGR J1550-5418's burst-storm i 2009, fangede Swifts røntgen-teleskop også en ekspanderende glorie produceret af magnetens lyseste burst. Ringe dannet som røntgenstråler fra de lyseste bursts spredt ud af mellemliggende støvskyer. Skyer tættere på Jorden producerede større ringe, som vist i videoen herunder.
Neutronstjerner er de tætteste, mest magnetiske og hurtigst roterende genstande i universet, som forskere kan observere direkte. Da en neutronstjernes solide skorpe er låst til sit intense magnetfelt, påvirker en afbrydelse af den ene straks den anden.
En brud i skorpen vil føre til en omskiftning af magnetfeltet, eller en pludselig omorganisering af magnetfeltet kan i stedet knække overfladen. Uanset hvad, ændringerne udløser en pludselig frigivelse af lagret energi via kraftige bursts, der vibrerer skorpen, en bevægelse, der bliver afbildet på burst's gamma-ray og røntgen-signal.
Det kræver en utrolig mængde energi at krænke en neutronstjerne. Den nærmeste sammenligning på Jorden er det chilenske jordskælv med en styrke på 9,5 i 1960, som er den mest kraftfulde nogensinde registreret i den standardskala, der er anvendt af seismologer. I den skala, sagde Watts, ville et stjernehandskab, der er forbundet med en magnetar-gigantflare, nå op på 23.
SGR J1550-5418 blev opdaget af NASAs Einstein-observatorium, der opererede fra 1978 til 1981. Det var stille indtil oktober 2008, da det gik ind i en periode med udbrud, som sluttede i april 2009. Til tider producerede objektet hundreder af bursts som lidt som 20 minutter, og de mest intense eksplosioner udsendte mere total energi end solen gør på 20 år.
Højenergiinstrumenter på mange rumfartøjer, herunder NASAs Swift og Rossi X-ray Timing Explorer, opdagede hundredevis af gammastråle og røntgenstråler.