Squyres ledede et udvalg for det amerikanske nationale forskningsråd, der i 2011 frigav en rapport om fremtiden for rummissioner til de nærliggende planeter i vores solsystem.
NASAs Mercury Messenger
Squyres er førende videnskabsmand i den igangværende Mars Exploration Rover Mission - hvis to bittesmå hjulroboter har strålet tilbage hundretusinder af billeder af planetens overflade. Squyres ledede et udvalg for det amerikanske nationale forskningsråd, der i 2011 frigav en rapport om fremtiden for rummissioner til de nærliggende planeter i vores solsystem. Han sagde til EarthSky:
Vi anbefaler, at man fortsætter NASAs program for, hvad der kaldes opdagelsesmissioner. Det er deres små, mindre dyre missioner, der har gjort ting som at opdage is ved månens poler og påvirke en komet.
Et godt eksempel på en mindre, scrappier-mission, sagde Squyres, er MESSENGER-missionen, som i 2011 blev det første rumfartøj, der kredsede om planeten Merkur. En af de næste store missioner anbefalet af Squyres og kolleger er Mars Sample Return Mission, der forventes at blive lanceret i 2018.
Mars prøve retur mission sprængning tilbage til Jorden. Billedkredit: NASA
Hvad vi håber at gøre med Mars Sample Return Mission er at bringe klipper tilbage, få dem ind i de bedste laboratorier på Jorden og plukke klipper omhyggeligt for deres potentiale til at bevare beviser for tidlige forhold på Mars, hvordan det var på overfladen af Mars i den meget fjerne fortid, og hvorvidt der måtte have opstået liv der eller ej. Vi leder efter bevis for livets byggesten, måske bevis for det tidligere liv i sig selv i den slags sedimenter.
En anden stor mission forude er Jupiter Europa Orbiter i 2020. Squyres sagde, at Jupiters måne Europa kan have et hav med flydende vand på sig under et isdækning. Han sagde til EarthSky:
For Europa-missionen er det, du prøver at gøre, at du prøver at lære, hvordan det ocean på Europa er. Hvad det vil finde, ved jeg ikke. Vi har spekulationer om, hvor tyk isdækket er. Du kan foretage beregninger, og du får tal som 10 kilometer eller deromkring.Men er det virkelig det, eller er det noget meget anderledes? Er det tyndere? Er det tykkere? Er det ikke-ensartet? Er der steder, hvor der er revner, hvor vand lejlighedsvis kommer op til overfladen? Vi ved simpelthen ikke. Så det er de slags ting, vi vil prøve at finde ud af.
Sqyyres sagde, at udfordringen er at komme med et afbalanceret efterforskningsprogram, der følger efter en række vigtige videnskabelige spørgsmål. Han sagde:
Der er spørgsmål relateret til liv, solsystemets beboelighed. Og naturligvis er disse et primært fokus for nogle af disse flagskibsmissioner, disse store, komplicerede missioner. Men så er der forståelsen af, hvordan solsystemer dannes, og forståelsen af de processer, der har fået planeter til at se ud som de gør, og processer, der pågår i solsystemet. Vi har et sæt missioner, der virkelig prøver at gå på en afbalanceret måde efter alle disse slags spørgsmål.
Vi spurgte Squyers om, hvordan valgene blev truffet ved at bedømme et rumvidenskabsprogram frem for et andet. Han sagde:
Vi brugte flere kriterier. Det mest var bang for sorteper - videnskabsafkast pr. Dollar. Vi bedømte omhyggeligt videnskabsreturen for hver af disse missioner ved at samle den bedste gruppe videnskabelige eksperter, som vi kunne, og trække på deres ekspertise. For at finde ud af omkostningerne foretog vi detaljerede tekniske undersøgelser af hver af missionerne og udsatte dem derefter for en meget omfattende, uafhængig omkostningsevaluering.
Det var en meget værdifuld og oplysende proces. Og der var en vis mængde af klisterstock. Nogle af disse viste sig at være temmelig dyre.
Den anden ting, vi kiggede på, var, hvad jeg vil kalde at prøve at skabe et afbalanceret program. Du ønsker ikke at koncentrere al din indsats på en planet. Du ønsker ikke at koncentrere alle dine bestræbelser på virkelig store missioner eller alle dine bestræbelser på virkelig små missioner. Du vil have en afbalanceret portefølje, hvis du vil, af missioner på tværs af solsystemet i forskellige størrelser. Og så begge ting blev betragtet meget tungt, da vi besluttede, hvilke missioner vi skulle anbefale.
Squyres fortalte EarthSky, at han mener, at det er vigtigt for folk at vide, at de næste ti år med planetudforskning er meget usikker. Han sagde:
Vi har en efterforskningsplan, der er meget, meget spændende. Men det skal finansieres. Og nogle af de nuværende budgetfremskrivninger ville få finansieringen til programmet faldende brat. Og så håber jeg, at denne betænkning og denne plan kan bruges som en måde at samle offentlig støtte til fortsat planetarisk efterforskning.
U.S. National Research Councils rapport om fremtiden for rummissioner til de nærliggende planeter i vores solsystem blev frigivet i marts 2011.