Mindre solaktivitet indikerer et svagere magnetfelt på solen. Et svagt felt lader kosmiske stråler ind i solsystemet og udgør en strålingsfare for astronauter.
Se større. | Denne illustration skildrer heliosfæren eller kuglen for solens magnetiske indflydelse. Uden for denne sfære er der en stor stigning i galaktiske kosmiske stråler. Illustration via AGU
Den menneskelige drøm om at rejse til Mars og videre virker nærmere, end den nogensinde har været. Flere nationer og private organisationer udvikler planer for mennesker til Mars i de kommende årtier. Men en ny undersøgelse, der blev annonceret af den amerikanske geofysiske union den 21. oktober 2014, antyder, at disse planer muligvis skal udsættes eller i det mindste markant ændres. Grunden? Stigende niveauer af kosmisk stråling ansporet af faldende aktivitet på vores sol.
Når solen er aktiv, intensiveres dens magnetiske felt. På sådanne tidspunkter afbyder solens magnetiske felt galaktiske kosmiske stråler væk fra vores solsystem. En mindre aktiv sol indikerer et svækket magnetisk solfelt. Med andre ord glider mere kosmiske stråler gennem vores solsystem, hvilket udgør en strålingsfare for astronauter.
Solens aktivitet har været svag i de senere år, og forskere forventer, at den vil falde endnu mere. Den nye undersøgelse antyder, at antallet af dage, som mennesker sikkert kunne tilbringe i det dybe rum, kan falde med ca. 20 procent, da dette sker.
Denne forudsigelse er ikke uventet. Vores sol har en regelmæssig aktivitetscyklus med toppe og dale ca. hvert 11. år. På det nuværende solsystemes (cyklus nr. 24) lavpunkt omkring 2009 ramte den målte mængde kosmiske stråler en højde i rumalderen. I 2009 steg den kosmiske stråleintensitet med 19% ud over alt, hvad forskere havde set i de foregående 50 år. På det tidspunkt talte nogle videnskabsfolk om at tænke over, hvor meget strålingsskærmende astronauter skulle have med sig til dybe rummissioner. Læs mere om øgede kosmiske stråler ved lavpunktet i den aktuelle solcyklus.
Siden da har den nuværende solcyklus fortsat været usædvanlig. Det sidste år burde have været toppen, men der var mange færre solflekker og meget mindre aktivitet end på tidligere toppe.
Et stort fald i solaktivitet forventes at forekomme for den næste solcyklus (cyklus # 25). Et sådant fald kunne gøre bemandede rejser til Mars mere risikable med hensyn til besætningernes helbred.
Den nye forskning finder, at en 30-årig astronaut i perioder med lav solaktivitet kan tilbringe omtrent et år i rummet, før den konstante bombardement af kosmiske stråler skubber risikoen for strålingsinduceret kræft over de nuværende eksponeringsgrænser.
Det er lige nok tid til at komme til Mars og tilbage. Det giver ikke meget tid til efterforskning, og hvis vi ikke kan udforske ... skal vi gå?
Nederste linje: Hvis solens aktivitet fortsætter med at svækkes, som mange forskere forudsiger, ville fremtidige missioner til at transportere mennesker til Mars være langt mere farligt.