Hvad sker der, når en truet hvalpejs mister sin kloge gamle bedstemor?
Spekkhoggeren kendt som Granny eller J2 i 1998. Billede via Center for hvalforskning. Brugt med tilladelse.
Denne artikel er fra Hakai Magazine, en online-publikation om videnskab og samfund i kystøkosystemer. Læs flere historier som dette på hakaimagazine.com.
I slutningen af december 2016 meddelte Ken Balcomb fra Center for Whale Research i Washington State, at verdens ældst kendte spekkhugger var død. Bedstemor, eller J2, som hun er kendt i hvalforskningssamfundet, var ikke blevet set siden midten af oktober, og hendes fravær fra hendes tætknyttede samfund fik forskere til at erklære hende død. Hun blev estimeret til at være 105, ekstremt gammel for ethvert pattedyr.
Bedstemor var matriarken og mest berømt af de sydlige bosiddende spækhuggere - en udvidet familie på 78 hvaler i tre bælge: J, K og L. I de senere år svømte hun i føringen af J-pod næsten hver gang hun blev set . Spørgsmålet om, hvem der vil indtage sin lederposition, har mere end blot fælles interesse: Undersøgelser viser, at matriller med spækhuggere spiller en afgørende rolle i deres samfunds samhørighed og overlevelse. Hal Whitehead, ekspert i studiet af hvalkulturer ved Dalhousie University i Halifax, sagde Nova Scotia:
Hos spækhuggere er disse gamle hunner meget vigtige.
Han sagde også, at denne komplekse sociale struktur er relativt uhørt:
At have disse sociale systemer, hvor ældre, postmenopausale matriarker spiller en vigtig rolle i deres familiemedlemmers liv, er meget sjældent.
Spækhuggere i det nordvestlige stillehav er identificeret ved formen af deres rygfinner og pigmentmønsteret og ar på 'sadelplasteren' på ryggen. J2 identificeres ved hjælp af det "lille nick halvvejs ned på bagkanten med et fingerstørrelsemærke af væv, der stikker opad fra bunden af nicket." Dette billede er fra 1976, da J2 først blev identificeret. Billede via Center for hvalforskning. Brugt med tilladelse.
Forskere mener, at det er den viden, disse langvarige individer har tilegnet sig i en levetid af oplevelser, der sætter dem i stand til at lede deres pårørende gennem hårde tider. I dag er for eksempel ældre hvalers livskompetence vigtig, da bestanden af hage laks, der udgør 80 procent af kosten for disse truede hvaler, er faldet til 10 procent af det historiske antal.
Ikke kun er postmenopausale kvindelige spækhuggere vigtige som ledere, deres tilstedeværelse er vigtig for middelaldrende mænd. I et papir fra 2012, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science, brugte et team af internationale forskere overlevelsesanalyser for at vise, at når en morhval dør, øges risikoen for dødelighed for hendes søn tre til fjorten gange, afhængigt af sønns alder, året efter hendes død. (Hun styrker hans overlevelse på flere måder, herunder at hjælpe med fodring og yde støtte under konflikt.) Bedstemor havde intet levende afkom, men hun blev ofte set i selskab med en morløs 25-årig mand ved navn L87, hvilket efterlader forskere at undre sig over, hvordan hendes død vil påvirke ham såvel som dem i resten af bælgen, der var afhængige af hendes århundredes værd af viden.
Rich Osborne, en forskningsmedarbejder ved Whale Museum i Friday Harbor, Washington, der kendte bedstemor godt, sagde:
Gamle kvindelige orkaer har sandsynligvis en masse gode økologiske oplysninger, som resten af bælgen afhænger af, men jeg er sikker på, at de har en måde at videregive den på.
Han tilføjede, at der er "en masse gamle gals", der er i stand til at fortsætte rollen.
Granny's død forlader J16, 44 år, som den ældste kvindelige i J pod. Det er uklart, om J16 overtager Granny's rolle, eller om det skifter til en ældre kvindelig fra en af de andre sydlige bopæl. Osborne antyder, at de vil sortere det meget som mennesker:
Når nogen dør, skifter alle deres magtstruktur. Det samme sker sandsynligvis med spækhuggere. De vil udarbejde deres politik, som de gør.
Fred Sharpe, en forskningsbiolog ved Alaska Whale Foundation, der ofte arbejder i det nordvestlige stillehav, sagde:
Jeg synes, vi bør synge roser, ligesom vi ville gøre for enhver ældre.
Men med tilstanden af denne truede gruppe spækhuggere, der er så usikre, siger Sharpe, at dette også er et passende øjeblik for os at fordoble bestræbelserne på at reducere støj og kemisk forurening, der truer Granny's overlevende familiemedlemmer, og fortsætte udviklingen med at fjerne dæmninger og andre begrænsninger for fisk. Sharpe forklarer, at i den kystlige delstat i Washington alene er over 6.000 tilbagetrækninger - diger og andre befæstninger - blevet fjernet i det sidste halvandet årti, hvilket åbner tusinder for kilometer med nyt gydet habitat. H sagde:
Tingene drejer rundt.
Den 9. januar 2017 indgav miljøgrupper en meddelelse, der anmodede en amerikansk føderal domstol om at standse infrastrukturprojekter på fire nedre Snake River-dæmninger i Washington State. En verserende gennemgang kunne bestemme, at dæmningerne skal ud for at hjælpe laks. Dette vil til gengæld hjælpe spekkhuggere, der er afhængige af dem.
Beskyttelse af hvalenes marine levesteder mod angreb på støj og forstyrrelse fra bådtrafik er også nøglen til Granny's efterkommere. Den 12. januar 2017 indgav den amerikanske nationale oceaniske og atmosfæriske administration en anmodning om offentlige kommentarer til en andragende, der opfordrede til en hvalbeskyttelseszone på den vestlige side af Washingtons San Juan Island for at minimere skibets påvirkning af de sydlige beboere. Hvorvidt disse handlinger blev ansporet af udstrømning af kærlighed efter overgangen til verdens ældste spekkhugger er usikkert. Men at tage konkrete handlinger for at vende tilbage til livlige levende sydlige beboere ville give mening til bedstemors liv og hendes død.
Sidste observation af J2 af Ken Balcomb / Center for hvalforskning. Han skrev: ”Jeg så hende sidst den 12. oktober 2016, da hun svømmede nord i Haro Strait langt foran de andre. Måske har andre dedikerede hvalkigere set hende siden da, men ved årets udgang mangler hun officielt fra SRKW-befolkningen, og med beklagelse betragter vi nu hendes afdøde. ”Brugt med tilladelse.
Nederste linje: Siden oktober 2016 er verdens ældste kendte spækhugger - kaldet Granny eller J2 af forskere - ikke set og antages at være død i en alder af 105. Denne artikel undersøger mulige konsekvenser af hendes død for hvalbælgene med som hun var tilknyttet.
Relaterede historier fra hakaimagazine.com: