Cambridge-forskere viser bevis for, at moderne mennesker vandrer ud af Afrika med 10 gange befolkningen i neandertalere i Central- og Vesteuropa.
Ny forskning kaster lys over, hvorfor - efter 300.000 års dominans - europæiske neandertaler pludselig forsvandt. Forskere fra University of Cambridge siger, at det er sandsynligt, at moderne mennesker fra Afrika sværmede over regionen og ankom med mere end 10 gange befolkningen i neandertalerne. Undersøgelsen vises i udgaven af 29. juli 2011 af Videnskab.
Kort, der viser migrationsruterne for moderne mennesker ud af Afrika. Billedkredit: Dora Kemp, McDonald Institute for Archaeological Research
Årsagen til forsvinden af de europæiske neandertalpopulationer på kontinentet for omkring 40.000 år siden har længe været et af de store mysterier ved menneskelig evolution. Efter 300 årtusinder tilsyneladende blomstrende i de kolde miljøer i Central- og Vesteuropa blev de hurtigt erstattet over alle kontinentets områder med anatomisk og genetisk "moderne" Homo sapiens, der udviklede sig i de tropiske miljøer i Afrika.
Cambridge-forskerne foretog en statistisk analyse af arkæologiske beviser fra den største koncentration af neandertaler og tidlige moderne menneskelige steder i Europa - Perigord-regionen i det sydvestlige Frankrig. De fandt en markant stigning i antallet af steder besat af moderne mennesker - mange flere stenværktøjer og levnedsmidler fra dyr og større besættelsesområder på stederne. Disse fund afslører meget større og tilsyneladende mere socialt integrerede grupperinger.
Model af en neandertalhand ved Zagros Paleolithic Museum, Kermanshah, Iran. Via Wikimedia
Over for denne dramatiske stigning i moderne mennesker, ville neandertalgruppernes evne til at konkurrere om levende steder, dyrefødevarer (hovedsagelig rensdyr, hest, bison og rødhjort) og knappe brændstofforsyninger til at overleve de barske vintre have været massivt undergravet . Ifølge forskerne ville der have været uundgåelige, gentagne konflikter mellem de to befolkninger for besættelse af de mest attraktive steder og rigeste fødevareforsyninger.
Beviserne tyder på, at indgående grupper havde overlegne jagtteknologier og -udstyr, såsom mere effektive og længere række jagtspyd, og sandsynligvis mere effektive procedurer til forarbejdning og opbevaring af fødevareforsyninger over de langvarige isvinter. De ser også ud til at have haft mere vidtgående sociale kontakter med tilstødende menneskelige grupper, hvilket ville give mulighed for handel og udveksling af vigtige fødevareforsyninger i tider med knaphed på fødevarer.
Paul Mellars, Institut for Arkæologi, sagde:
Konfronteret med denne form for konkurrence ser det ud til, at neandertalerne oprindeligt er trukket tilbage i mere marginale og mindre attraktive regioner på kontinentet og til sidst - inden for et rum på højst et par tusinde år - for deres befolkning at have afvist udryddelse, måske fremskyndet yderligere ved pludselig klimaforværring på kontinentet for omkring 40.000 år siden.
Model af et neandertaler barn. Via Wikipedia
Hvorvidt de indgående grupper også havde mere højtudviklede hjerner end neandertalerne forbliver et spørgsmål om debat. Men det pludselige udseende af en bred vifte af sofistikerede kunstformer (inklusive hulemalerier), storstilet produktion af dekorative genstande (såsom perforeret sten og elfenbenperler og importerede havskaller) og tydeligt symboliske markeringer på knogler og elfenbenværktøjer - alt helt mangler blandt neandertalerne - peger stærkt på mere udførlige systemer for social kommunikation blandt de moderne grupper.
Alle disse mere komplekse adfærdsmønstre ser ud til at have udviklet sig først blandt de forfædre afrikanske Homo sapiens befolkninger mindst 20.000 til 30.000 år før deres spredning fra Afrika og progressiv kolonisering (og erstatning af tidligere populationer) over alle regioner i Europa og Asien fra omkring 60.000 år og fremover.
Hvis den seneste genetiske evidens stærkt antyder, at afrikaneren Homo sapiens og europæiske neandertalpopulationer havde udviklet sig separat i mindst en halv million år, så fremkomsten af betydelige kontraster i mental kapacitet ville ikke være en overraskende udvikling, i evolutionære termer.
Nederste linje: Cambridge-forskere, inklusive Paul Mellars, har offentliggjort et papir i udgaven af 29. juli 2011 af Videnskab, der viser en statistisk analyse af arkæologiske data fra neandertaler og moderne menneskelige steder i Perigord-regionen i Frankrig. Deres forskning viser, at neandertalpopulationer sandsynligvis blev overvældet af en tilstrømning af Homo sapiens fra Afrika.