En tåge tæppet London i december 1952 og dræbte så mange som 12.000 mennesker. Dets nøjagtige årsag og natur forundrede forskere i årtier ... indtil nu.
En morder tåge tæppet London i december 1952. Billede via Texas A&M University.
I 1952 dækkede en morder, der indeholdt forurenende stoffer, London i fem dage, hvilket forårsagede åndedrætsproblemer og dræbte tusinder af indbyggere. Den nøjagtige årsag og arten af tågen har forblev for det meste ukendt i årtier, men et internationalt team af forskere mener, at mysteriet er løst. Deres forskning, offentliggjort i Forløb fra National Academy of Sciences den 9. oktober 2016 antyder også, at den samme luftkemi også sker i dag i Kina og andre steder.
Da tågen først ankom, i december 1952, indbød London-beboerne den lidt, fordi den ikke syntes anderledes end de velkendte naturlige tåger, der har fejet over Storbritannien i tusinder af år.
Men i de næste par dage forværredes forholdene, og himlen blev mørk. Synligheden blev reduceret til kun tre meter i mange dele af byen. Al transport blev lukket, og titusinder af mennesker havde problemer med at trække vejret. På det tidspunkt, hvor tågen løftes den 9. december, var mindst 4.000 mennesker døde, og mere end 150.000 var indlagt på hospitalet, selvom nylige britiske studier antyder, at dødstallet sandsynligvis var langt højere - mere end 12.000 mennesker i alle aldre. Tusinder af dyr i området blev også dræbt.
Det har længe været kendt, at mange af disse dødsfald sandsynligvis var forårsaget af emissioner fra kulforbrænding, men de nøjagtige kemiske processer, der førte til den dødbringende blanding af tåge og forurening, er ikke blevet fuldt ud forstået i løbet af de sidste 60 år.
Mordens tåge fra 1952 førte til vedtagelsen af Clean Air Act i 1956 af det britiske parlament og betragtes stadig som den værste luftforureningsbegivenhed i den europæiske historie.
Gennem laboratorieeksperimenter og atmosfæriske målinger i Kina har teamet fundet svarene. Texas A&M University-forsker Renyi Zhang ledede undersøgelsen. Zhang sagde i en erklæring:
Folk har vidst, at sulfat var en stor bidragyder til tågen, og svovlsyrepartikler blev dannet af svovldioxid frigivet ved kulfyring til privat brug og kraftværker og andre midler.
Men hvordan svovldioxid blev omdannet til svovlsyre var uklart. Vores resultater viste, at denne proces blev lettet ved nitrogendioxid, et andet co-produkt af kulforbrænding, og forekom oprindeligt på naturlig tåge. Et andet vigtigt aspekt ved omdannelsen af svovldioxid til sulfat er, at det producerer sure partikler, som derefter hæmmer denne proces. Naturlig tåge indeholdt større partikler på adskillige titalls mikrometer i størrelse, og den dannede syre blev tilstrækkeligt fortyndet. Fordampning af disse tågepartikler efterlod derefter mindre sure uklarhedspartikler, der dækkede byen.
Undersøgelsen viser, at lignende kemi ofte forekommer i Kina, som har kæmpet for luftforurening i årtier. Af de 20 mest forurenede byer i verden er Kina hjemsted for 16 af dem, og Beijing overskrider ofte mange gange de acceptable luftstandarder, der er fastsat af det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur. Zhang sagde:
Forskellen i Kina er, at diset starter fra meget mindre nanopartikler, og sulfatdannelsesprocessen er kun mulig med ammoniak for at neutralisere partiklerne.
I Kina emitteres svovldioxid hovedsageligt af kraftværker, kvælstofdioxid kommer fra kraftværker og biler, og ammoniak kommer fra gødningsbrug og biler. Igen skal de rigtige kemiske processer samspille for, at den dødbringende dis kan forekomme i Kina. Interessant nok, mens tågen i London var meget sur, er nutidig kinesisk tåge dybest set neutral.
Zhang siger, at Kina har arbejdet flittigt i det sidste årti med at mindske sine luftforureningsproblemer, men at vedvarende dårlig luftkvalitet ofte kræver, at folk bærer åndedrætsmasker i store dele af dagen. Kinas eksplosive vækst og urbanisering inden for industri og produktion i de sidste 25 år har bidraget til problemet.