Et sjældent fund i Texas, den fossiliserede fløj af et flyvende krybdyr fra dinosaurernes alder. Det kunne være den ældste kendte Pteranodon i Nordamerika.
En amatør fossil jæger fandt en mærkelig fund: stykker vinge knogler indlejret i klippe, lige nord for Dallas. Fossilerne blev identificeret af Timothy Myers, en paleontolog ved det sydlige metodistuniversitet, som tilhørende en pterosaur, et flyvende krybdyr, der prydede himlen i dinosaurernes alder. Derudover mener Myers, at knoglerne tilhørte en Pteranodon, en type pterosaur kendt fra fossiler fundet i Kansas, Alabama, Nebraska, Wyoming og South Dakota. Dette 89 millioner år gamle eksemplar er muligvis det ældste kendte pteranodon og det hittil eneste kendte eksemplar, der findes i Texas.
Fossiliserede knogler opdaget i Texas er fra venstre fløj af et gammelt flyvende krybdyr, der døde for 89 millioner år siden. Beviser antyder, at prøven kan være den tidligste forekomst af den forhistoriske væsen Pteranodon, og den første af sin art opdaget så langt syd som Texas. Billedkredit: Timothy S. Myers, Southern Methodist University.
Pterosaurer flyvede krybdyr med brede læderagtige vinger, der levede hele verdenen fra trias til kridtperioderne - det er 220 til 65 millioner år siden. De var de eneste gamle krybdyr, der dominerede himlen i dinosaurernes alder. Pterosaur-fossiler, der generelt findes som disartikulerede knogler, er ret sjældne på grund af dyrenes skrøbelige knogler. For at blive bevaret som fossiler krævede knoglerne hurtig begravelse. Fra fossilprotokollen har paleontologer lært, at pterosaurer fra det tidlige kridt havde tynde skarpe tænder. Men med tiden forsvandt de tandede pterosaur-arter, og af det sene krid var der kun tandløse pterosaurer tilbage. Både tandede og ikke-tandede typer er fundet i Nordamerika, inklusive en tandart, der kaldes Aetodactylus halli, fra 95 millioner år siden, fundet i Dallas-området.
Western Interior Seaway. Billedkredit: U.S. Geological Survey via Wikimedia Commons.
Pteranodon var en type pterosaur - den slags uden tænder - der levede mellem 100 millioner og 65 millioner år siden. Dengang blev Nordamerika opdelt fra nord til syd af et smalt hav kaldet Western Interior Seaway. Pteranodon menes at have jagtet efter fisk i det hav. Over tusind fossiler er fundet midt i søvejen, i nutidens Kansas, South Dakota og Wyoming.
De 89 millioner år gamle vingeben fundet i nærheden af Dallas, stærkt mistænkt for at være dem af en voksen Pteranodon, er vigtige af flere grunde. Fundet kunne indikere dyrenes sydligste rækkevidde langs den vestlige indre søvej. Det kunne være den tidligste kendte pteranodon i Nordamerika, og det kunne være den første af sin art, der nogensinde er fundet i Texas. Knoglerne blev fundet af Gary Byrd fra Rockwall, Texas, for ca. 10 år siden, i det, der er kendt som "Austin-gruppen", et klippeaktiv nord for Dallas, der blev deponeret for omkring 89 millioner år siden.
Diagram over en pteranodonfløj, der viser placeringen af fossilerne. Klik på billedet for at se en større version af det. Billedkredit: Timothy S. Myers, Southern Methodist University.
En tegning, lavet i 1901 af S.W. Williston viser skelet af en Pteranodon kendt som Pteranodon longiceps. Funktionerne "fingre" vises tydeligt. Billedkredit: Wikimedia Commons.
Ifølge Myers ville dette dyr have haft et vingespænde mellem 12 og 13 fod langt (3,6 til 4 meter). Den vigtigste funktion, der fik Myers til at konkludere, at det sandsynligvis var en Pteranodon var humerus, ca. 5,7 inches (14,5 cm) lang, den del af knoglen, der forbindes til overkroppen. Selvom humerus var blevet komprimeret under klippens vægt, indeholdt den træk, der indikerede sandsynligheden for, at det var en pteranodon. En del af det fossile fund var også vingesektioner: en ufuldstændig sektion af metacarpal og en del af en lang "fjerde finger." Myers spekulerede om, at dette Pteranodon mødte dens ende, mens han flyver over havet. Dens krop faldt i vandet, og efter at have flydet et stykke tid begyndte de at nedbrydes, hvilket fik knogler til at adskille sig ved samlingerne og faldt til havbunden, hvor de til sidst blev begravet.
En video om det fossile fund er vedhæftet nedenfor:
Selvom bevisene ikke er endelige, er der stor sandsynlighed for, at de fossile vingeben, der findes nord for Dallas, dateret til 89 millioner år siden, kunne være den første kendte Pteranodon fundet i Texas. I så fald mener paleontolog Timothy Myers fra det sydlige metodistuniversitet, at dette flyvende krybdyr, der engang steg højere end dinosaurerne i den sene kridttid, kunne være det ældste kendte eksemplar af sin art i Nordamerika og muligvis sætte en ny sydligste rækkevidde for Pteranodon langs den gamle vestlige indre søvej.
En kunstners skildring af en Pteranodon. Heinrich Harder (1858-1935).