NASAs Dawn-rumfartøj ankommer til asteroiden Ceres - der skal fanges af Ceres tyngdekraft - i slutningen af marts eller begyndelsen af april 2015.
27. december 2013 På denne dato, siger NASA, er Dawn-rumfartøjet tættere på dværgplaneten Ceres - dens nuværende destination - end til Vesta, som det tilbragte næsten 14 måneder i kredsløb i 2011 og 2012. Når det når Ceres i 2015, bliver Dawn den første rumfartøj til at gå i kredsløb omkring to destinationer i vores solsystem ud over Jorden.
Hvorfor to kroppe i asteroidebæltet? For det første er Ceres og Vesta meget forskellige genstande. Ceres præsenterer en is - muligvis vandig - mens Vesta er tør. Disse to kroppe menes at være to af de største overlevende protoplaneter - kroppe, der næsten blev planeter. Undersøgelsen af både Vesta og Ceres forventes at give videnskabsmændene ledetråd om de planetdannende forhold ved solnedgangens morgen.
I september 2012 forlod Dawn Vesta og har været på krydstogt mod Ceres lige siden. Det ankommer cirka et år fra nu, i slutningen af marts eller begyndelsen af april 2015.
Ceres - nu mærket som en dværgplaneten af International Astronomical Union - er det største medlem af asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter. Vesta er det næstmassigste objekt i hovedsteroidebæltet
Dette er et NASA Hubble-rumteleskop-farvebillede af Ceres, det største objekt i asteroidebæltet. Funktioner på Ceres overflade inkluderer lysere og mørkere regioner, der kan være en indvirkning på asteroide. Disse Hubble-observationer blev foretaget i synligt og ultraviolet lys mellem december 2003 og januar 2004. Billede via Hubble-rumteleskopet.
Sådan så rumfartøjet Dawn Vesta, da det forlader den lille verden den 5. september 2012. Dette billede ser ned på Vestas nordpol. Billede via NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Ceres blev opdaget i 1801 og ligger ca. 950 km over. Dens runde form antyder, at dets indre er lagdelt som jordbaserede planeter som Jorden. Ceres kan have en stenet indre kerne, en iskald mantel og en tynd, støvet ydre skorpe. Disse egenskaber er udledt ud fra dens densitet og rotationshastighed på 9 timer.
Dawn er det første rumfartøj, der ser Ceres på tæt hold.
Bob Mase, Dawns projektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, sagde i en pressemeddelelse tidligere denne måned:
Vores flyveplan omkring Ceres vil blive koreograferet for at være meget ligner den strategi, som vi med succes anvendte omkring Vesta. Denne tilgang vil bygge videre på det og sætte forskere i stand til at foretage direkte sammenligninger mellem disse to giganter i asteroidebæltet.
UCLAs Christopher Russell, der er Dawns vigtigste efterforsker, sagde af datoen 27. december 2013 - hvor Dawn bliver tættere på Ceres end Vesta - at overgangen fra at forlade Vesta til at nærme sig Ceres ...
... gør os ivrige efter at se, hvilke hemmeligheder Ceres vil afsløre for os, når vi kommer tæt på denne gamle, kæmpe, iskrop. Mens Ceres er meget større end de kandidat-asteroider, som NASA arbejder på at indføre mennesker til, produceres mange af disse mindre kroppe ved kollisioner med større asteroider som Ceres og Vesta. Det er af stor interesse at bestemme arten af små asteroider, der er produceret i kollisioner med Ceres. Disse kan være meget forskellige fra de små stenede asteroider, der er forbundet med Vesta-kollisioner.
Læs mere om NASAs planlagte aktiviteter, når Dawn når Ceres i 2015
Denne kunstners koncept viser rumfartøjet Dawn nær dværgplaneten Ceres i 2015. Billede via NASA
Nederste linje: Den 27. december 2013 vil NASAs Dawn-rumfartøj være tættere på dværgplaneten Ceres end Vesta, som det kredsede i 2011 og 2012. Dawn når Ceres i 2015 og bliver det første rumfartøj, der ankommer til to destinationer i vores solsystem, ud over Jorden.