Jurassiske fossile edderkopper var et sjældent fund, indtil det 21. århundrede, hvor landmænd i Kina begyndte at slå jura-periode arachnider på en bjergskråning.
Billedkredit: University of Kansas
Jurassiske edderkopfossiler var tidligere ekstremt sjældne fund. Den første blev opdaget i Rusland og beskrevet i 1984, og derefter blev der fundet en anden tre år senere. Men det forblev helheden af fossilrekorden.
Derefter, i det 21. århundrede, begyndte landmænd i området Daohugou, Kina - lige inden for det indre Mongoliet - at slå jura-periode arachnider op på en bjergside. På grund af spredningen af disse kinesiske opdagelser, er i disse dage et par hundrede eksemplarer kendt af videnskaben.
”Landsbybønder grave graver for at udvinde fossilerne, som hovedsageligt er insekter og den lejlighedsvis edderkop eller andet dyr, og eksperter fra universitetet i Beijing rejser der, normalt i nytårsferien, og sorterer gennem fundene,” siger Paul Selden, professor i hvirvelløs paleontologi ved instituttet for geologi ved University of Kansas.
Billedkredit: University of Kansas
Selden er en del af et hold, der for nylig har beskrevet den største kendte fossil edderkop, der nogensinde er fundet. De rapporterer om deres fund i den seneste udgave af Naturwissenschaften.
Dette prøves kropslængde er 1,65 centimeter, og dets første benlængde er 5,82 centimeter.
En del af familien?
"Det er unikt, fordi det er mellemliggende mellem de mere primitive araneomorf, eller 'ægte' edderkopper, og de velkendte ornamentikere, som vi ofte ser omkring os i dag," siger Selden. ”Selvom det er den største kendte fossil edderkop, er den ikke den største edderkop, som er en brasiliansk tarantel.”
Den kæmpe fossile edderkop betragtes som den mandlige version af en kvindelig edderkop, der blev fundet for kort tid siden i den samme lokalitet, kaldet Nephila jurassica. Men fordi nogle af dens fysiske egenskaber adskiller sig fra Nephila-slægten, har den seneste opdagelse skabt et helt nyt videnskabeligt navn.
”Da manden viser træk, der ikke stemmer overens med placeringen af arten i Nephila eller faktisk familien Nephilidae, fik arten et nyt slægtsnavn og en ny familie opført for at rumme den nye slægt,” siger Selden, der fungerer også som Paleontological Instituts direktør ved universitetets Biodiversity Institute.
Lille detaljer
Som med de fleste fossile edderkopper blev funktionerne, der var nødvendige for præcist at placere arten blandt edderkoppefamilier, ikke tilstrækkeligt bevaret. Forskere skal have et udtømmende kig på fodkløer, hår og kønsorganer. Som heldet ville have det, er de vulkanske askebedden på Daohugou enestående til at bevare sådanne fine detaljer.
”Scanningselektronmikroskopi blev reddet med nogle af disse funktioner, såsom strukturen af hårene, og hjalp med at placere arten mere nøjagtigt,” siger Selden. ”Dette er første gang denne teknik er blevet brugt på fossile edderkopper i klippen.”
Selden siger, at et af de mest interessante aspekter ved denne undersøgelse er, hvordan det vedrører arbejde, der udføres i molekylær systematik på levende edderkopper. ”Denne forskning er afhængig af fossiler til at kalibrere datapunkterne og give en idé om, hvornår generne for bestemte træk har udviklet sig,” siger han.
”Da kvinden først blev placeret i Nephila, så det ud til at smide det eksisterende slægtstræ ud af kilter. Mine kolleger, der udførte det molekylære arbejde, antog, at N. jurassica faktisk var en primitiv orbweaver. Nu har opdagelsen af manden og denne detaljerede forskning bekræftet deres forudsigelser. ”
Vejledninger til klimaet
Han siger, at opdagelsen fortæller videnskabsmænd, at det rigelige insektliv i dette område under middeljuraen blev præget som i dag af store, web-boliger edderkopper. Det er vigtigt, at han finder, at fundet hjælper med at informere mennesker om sin egen fremtid på planeten.
”For det første er det en fantastisk edderkop,” siger Selden. ”Det er den største fossile edderkop - og dejligt at have både mandlige og kvindelige. For det andet afslører forskning i anatomien detaljer om, hvordan den levede og interagerede med dens insektbytte.
”Disse giver fingerpeg om, hvordan klimaet var dengang, og vi kan derefter spore disse økosystemers skæbne, når de udviklede sig gennem tid og skiftende miljøer. At forstå de involverede processer hjælper os med at forudsige, hvordan menneskeskabte ændringer kan påvirke Jordens klima og biodiversitet. ”
Selden samarbejdede med professor Dong Ren fra ved Capital Normal University.
Via Futurity