Astronomer har fundet en opdagelse, der antyder, at universet måske har tre gange så mange stjerner - og mange flere planeter - end tidligere antaget.
Astronomer har kigget ind i otte relativt nærliggende elliptiske galakser og gjort en opdagelse, der tyder på, at små, svage, røde dværgstjerner i disse slags galakser måske er 20 gange mere rigelige end i vores spiralformede Mælkevejen.
Messier 87, en kæmpe elliptisk galakse. Galakser som disse kan have 20 gange flere små, svage stjerner end vores spiralmelkevej. (Anglo-Australian Observatory)
Hvis de stemmer, er det samlede antal stjerner i universet måske tre gange større end tidligere antaget.
Hvis det er sandt - hvis røde dværgstjerner er så rigelige - forventes planeter, der kredser om disse små, svage stjerner også at være flere. Astronomer opdagede for nylig en planet, der kredser om en rød dværgstjerne kaldet Gliese 581, som de mener kan understøtte livet. Flere stjerner ... flere planeter ... mere mulighed for et univers, der vrimler af livet.
”Der er muligvis billioner af jordarter, der kredser rundt om disse stjerner,” sagde van Dokkum og tilføjede, at de røde dværge, de opdagede, som typisk er mere end 10 milliarder år gamle, har været længe nok til, at det komplekse liv kan udvikle sig. ”Det er en af grundene til, at folk er interesseret i denne type stjerne.”
Indtil nu havde astronomer ikke været i stand til at registrere dem i andre galakser end vores egen Mælkevej og dens nærmeste naboer. Astronomer har brugt magtfulde instrumenter på Keck-observatoriet på Hawaii for at opdage den svage underskrift af røde dværge i otte
massive, relativt nærliggende galakser kaldet elliptiske galakser, som er placeret mellem ca. 50 millioner og 300 millioner lysår væk. De opdagede, at de røde dværge, som kun er mellem 10 og 20 procent så massive som solen, var meget mere rigelige end forventet.
”Ingen vidste, hvor mange af disse stjerner der var,” sagde Pieter van Dokkum, en Yale University-astronom, der ledede forskningen, som er beskrevet i Nature's Dec.1 Advanced Online Publication. ”Forskellige teoretiske modeller forudsagde en lang række muligheder, så dette svarer på et langvarigt spørgsmål om, hvor rigelige disse stjerner der er.”
Holdet opdagede, at der er omkring 20 gange flere røde dværge i elliptiske galakser end i Mælkevejen, sagde Charlie Conroy fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, som også var involveret i forskningen.
”Vi antager normalt, at andre galakser ligner vores egne. Men dette antyder, at andre betingelser er mulige i andre galakser, ”sagde Conroy. ”Så denne opdagelse kunne have en stor indflydelse på vores forståelse af galaksdannelse og evolution.”
For eksempel, sagde Conroy, kan galakser muligvis indeholde mindre mørkt stof - et mystisk stof, der har masse, men ikke kan observeres direkte - end tidligere målinger af deres masser muligvis har indikeret. I stedet kunne de rigelige røde dværge bidrage med mere masse end realiseret.
Så universet har måske tre gange antallet af stjerner - og mange flere planeter - end vi vidste. Som med alle astronomiske opdagelser, venter denne på bekræftelse fra andre astronomer.