Den 21. januar 1968, i det, der blev kendt som Thule-hændelsen, styrtede en amerikansk jetfly med 4 atombomber i Grønland og sprede radioaktivt vrak over 3 kvadrat miles af en frossen fjord.
Oprydning af besætningen søger efter radioaktivt affald. Billede via U.S. Air Force.
Af Timothy J. Jorgensen, Georgetown University
For 50 år siden, den 21. januar, 1968, voksede den kolde krig betydeligt koldere. Det var på denne dag, at en amerikansk B-52G Stratofortress-bombefly, der bærer fire atombomber, styrtede ned på havisen i Wolstenholme Fjord i det nordvestlige hjørne af Grønland, et af de koldeste steder på Jorden. Grønland er en del af Kongeriget Danmark, og danskerne var ikke tilfredse.
Bomben - kaldesignal HOBO 28 - var styrt ned på grund af menneskelig fejl. Et af besætningsmedlemmerne havde fyldt nogle sædehynder foran en opvarmningsventil, og de fik efterfølgende fyr. Røgen blev hurtigt så tyk, at besætningen havde brug for at skubbe ud. Seks af de 7 besætningsmedlemmer faldskænkede sikkert ud, før flyet styrtede ned på den frosne fjord 7 mil vest for Thule Air Base - Amerikas mest nordlige militærbase, 700 miles nord for polarsirklen.
Den udkastede skytter hjælpes til sikkerhed. Billede via U.S. Air Force.
Øen Grønland, der ligger omtrent halvvejs mellem Washington D.C. og Moskva, har strategisk betydning for det amerikanske militær - så meget, at USA i 1946 havde afgivet et mislykket bud om at købe den fra Danmark. Ikke desto mindre gav Danmark, en stærk allieret af De Forenede Stater, det amerikanske militær mulighed for at operere en flybase i Thule.
Ulykken anstrengte De Forenede Staters forhold til Danmark kraftigt, da Danmarks politik for atomfri zone fra 1957 havde forbudt tilstedeværelsen af atomvåben i Danmark eller dets territorier. Thule-nedbruddet afslørede, at De Forenede Stater faktisk rutinemæssigt havde flyet fly, der transporterede atombomber over Grønland, og en af disse ulovlige flyvninger havde nu resulteret i radioaktiv forurening af en fjord.
Radioaktiviteten blev frigivet, fordi de nukleare sprænghoveder var kompromitteret. Virkningen fra styrtet og den efterfølgende brand havde åbnet våbenne og frigivet deres radioaktive indhold, men heldigvis var der ingen nuklear detonation.
For at være specifik, var HOBO 28s atomvåben faktisk brintbomber. Som jeg forklarer i min bog, "Strange Glow: The Story of Radiation", er en hydrogenbombe (eller H-bombe) en anden generation af atomvåben, der er meget mere magtfuld end de to atombomber, der faldt på Hiroshima og Nagasaki . Disse to bomber var "fission" -bomber - bomber, der får deres energi fra opdeling (fission) af meget store atomer (såsom uran og plutonium) i mindre atomer.
I modsætning hertil var HOBO 28s bomber fusionsbomber - bomber, der får deres energi fra foreningen (fusion) af de meget små kerner af hydrogenatomer. Hver af de fire Mark 28 F1-brintbomber, som HOBO 28 transporterede, var næsten 100 gange mere magtfulde end bomben faldt på Hiroshima (1.400 kiloton mod 15 kiloton).
Fusionsbomber frigiver så meget mere energi end fissionsbomber, at det er svært at forstå. For eksempel, hvis en fissionsbombe som Hiroshima blev droppet på Capitol-bygningen i Washington, D.C., er det sandsynligt, at Det Hvide Hus (ca. 1,5 miles væk) vil lide lidt direkte skade. I modsætning hertil, hvis blot en af Mark 28 F1-brintbomberne blev tabt på Capitol-bygningen, ville det ødelægge Det Hvide Hus såvel som alt andet i Washington, D.C. (en destruktiv radius på ca. 7,5 miles). Det er af denne grund, at Nordkoreas nylige påstand om at opnå brintbomfaciliteter er så meget bekymrende.
Efter styrtet havde USA og Danmark meget forskellige idéer om, hvordan man skulle håndtere HOBO 28s vrak og radioaktivitet. U.S.A. ville bare lade bombeflyvrak synke ned i fjorden og forblive der, men Danmark ville ikke tillade det. Danmark ønskede, at al vraget samledes straks og flyttede sammen med al den radioaktivt forurenede is til De Forenede Stater. Da Thule Air Base's skæbne hang i balance, accepterede U.S.A. Danmarks krav.
U.S. Air Force Strategic Air Command-filmrapport om Crested Ice-projektet.
Uret tikkede på oprydningen, koden kaldet operation "Crested Ice", for når vinteren blev til forår, ville fjorden begynde at smelte, og ethvert resterende affald ville synke 800 fod til havbunden. De oprindelige vejrforhold var forfærdelige med temperaturer så lave som minus 75 grader Fahrenheit og vindhastigheder så høje som 80 miles i timen. Derudover var der lidt sollys, fordi solen ikke skulle stige igen over den arktiske horisont indtil midten af februar.
Grupper af amerikanske luftfartøjer, der vandrede 50 årligt, fejede den frosne fjord på udkig efter alle stykker af vrak - nogle så store som plane vinger og nogle så små som lommelygtebatterier. Ispletter med radioaktiv forurening blev identificeret med Geiger-tællere og andre typer strålingsundersøgelsesmålere. Alle vrakstykker blev afhentet, og is, der viser enhver forurening, blev fyldt i forseglede tanke. De fleste hvert stykke af flyet blev taget højde for undtagen, især, en sekundærtrinscylinder af uran og lithiumdeuterid - de nukleare brændstofkomponenter i en af bomberne. Det blev ikke fundet på isen, og en fejning af havbunden med en minisub fandt heller intet. Dens nuværende placering er stadig et mysterium.
U.S. og danske embedsmænd markerer afslutningen på oprydningsindsatsen. Billede via Royal Halloway University.
Selv om tabet af brændstofcylinder var forvirrende og forstyrrende, er det en relativt lille genstand (omkring størrelsen og formen på en ølkat), og den udsender meget lidt radioaktivitet, der kan påvises ved strålingsundersøgelsesmålere, hvilket gør det meget svært at finde i bunden af en fjord. Heldigvis er det ikke muligt for denne sekundære ”fusion” enhed at detonerer alene uden først at blive induceret gennem detonering af den primære “fission” enhed (plutonium). Så der er ingen chance for, at der kommer en spontan nuklear eksplosion i fjorden i fremtiden, uanset hvor længe den er der.
Den vellykkede oprydning hjalp med til at helbrede forbindelserne mellem USA og Danmark. Men næsten 30 år senere skabte Thule-hændelsen en ny politisk kontrovers i Danmark. I 1995 afslørede en dansk gennemgang af interne regeringsdokumenter, at den danske premierminister H.C. Hansen havde faktisk givet De Forenede Stater stiltiende godkendelse af at flyve atomvåben ind i Thule. Den danske regering var således nødt til at dele en del medskyldighed i Thule-hændelsen.
Så sent som i 2003 gentog miljøforskere fra Danmark fjorden for at se, om de kunne opdage resterende radioaktivitet fra styrtet.Var bundsediment, havvand eller tang radioaktiv efter næsten 40 år? Ja, men niveauerne var ekstremt lave.
Thule Air Base overlevede alle kontroverser gennem årtierne, men blev i stigende grad forsømt, da atomvåben flyttede væk fra bomberbaseret våbenlevering og mere mod landbaserede og ubåd-baserede interkontinentale ballistiske missiler. Efterhånden som Thules bomberrolle blev mindre, voksede dens betydning for radardetektering af indgående ICBM'er, da en transarktisk bane er en direkte rute for russiske atommissiler rettet mod USA.
Timothy J. Jorgensen, direktør for kandidatuddannelsen i sundhedsfysik og strålingsbeskyttelse og lektor i strålingsmedicin, Georgetown University
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.