Lowenstein studerer vanddråber, der er blevet forseglet inde i saltkrystaller i tusinder til millioner af år.
Til at begynde med, sagde Lowenstein, indeholder disse vanddråber encellede organismer kaldet archaea, som han har gengivet.
Disse mikrober har levet i en tilstand af suspenderet animation - men lever - i 30.000 år. Så de har haft 30.000 fødselsdage. Vi tror, vi har fundet ud af, hvad de spiser. Inde i saltkrystallerne sammen med archaea er der andre mikroorganismer, der kaldes alger. Vi tror, det er det, der hjælper dem med at overleve så længe.
I løbet af de næste par år vil Lowenstein og hans team forsøge at sekvensere DNA'et for alt det, de opdager i disse vanddråbeverdener: archaea, alger, bakterier, svampe - endda vira. Dette DNA, sagde han, kunne potentielt afsløre den hastighed, som nogle livsformer udvikler sig med. Han fortalte EarthSKy:
For at få udviklingshastighederne er du nødt til at se på substitutionen af forskellige basepar i DNA-molekyler og at få disse oplysninger tilbage i tiden har været virkelig vanskelige på grund af problemet med at få gamle DNA-prøver.
Han henviste tilbage til de vanddråber, han studerer, som ser ud til at bevare en masse DNA.
Tim Lowenstein: Dette er et af de få eksempler, vi har, hvor vi kan se på økosystemer, der er bevaret i deres helhed, og som er gamle. Dette er nogle af de mest velbevarede mikrobielle systemer, som vi kender til på Jorden.
Han sagde, at archaea er verdens ældste levende organismer.
Archaea ser ud til at være i stand til at gå i en slags overlevelsestilstand, hvor de krymper i størrelse. Det ser ud til at påvirke deres stofskifte og deres livsstil, så de kan gå i en slags nedsat tilstand. Alger ved ikke, hvordan man gør det - de er døde.
Men, forklarede han, at der er konserveret en sukkeralkohol inde i disse alger, og det er, hvad archaea lever af. I slutningen af 2010 modtog Lowenstein og hans team, der inkluderer Binghamton University biolog Koji Lum, store National Science Foundation-finansiering til DNA af alt, hvad han finder i disse dråber. Lowenstein præciserede, at de vanddråber, han arbejder med, er fanget i saltkrystaller, der er fundet over hele verden. De, han har samlet, er primært fra USA og Europa og også Nordafrika. (Archaea, forresten, er fra det vestlige USA). Saltkrystallerne kan variere fra titusinder til millioner af år gamle og kan findes op til 1 km under jordoverfladen. Vi spurgte ham, hvilke lektioner skabningerne i disse saltkrystaller havde at fortælle os:
Nå, først og fremmest har de fundet ud af, hvordan man lever i lang tid og lever i virkelig salt vand. Og de har alle fundet ud af måder, så de ikke mister alt vandet inde i deres celler udefra, hvilket ville dræbe dem. Så de har alle lavet disse tilpasninger til at leve i et miljø med 25% salt. Hvilket handler om et ekstremt miljø, som du kan finde på Jorden.
Han sagde, at en anden ting at bemærke ved disse vanddråber er at blive fanget inde i saltet, de er også frataget ilt og lys. Det er en af grundene, tilføjede han, at disse mikrober muligvis kan hjælpe med at studere livet på Mars eller andre verdener.
Jeg tror, hvad der virkelig fandt alles opmærksomhed, er, at der er en sådan mangfoldighed i livet i disse krystaller, og det er, hvad der er romanen om vores forskning.
Han sammenlignede de vanddråber, han studerer, med verdens mindste snekloder. Han sagde, at hans team forventede at finde liv i disse vanddråber, fordi de oprindeligt var fanget inde i saltkrystaller i søer på jordoverfladen, hvor livet var rigeligt.